Отулисса любила поговорить и теперь нашла благодарных слушателей. Она вещала без умолку. Отулисса вдохновенно изложила своим слушателям целую доктрину под эпическим названием «Первостепенные Магнитные Свойства Мха». Вы, конечно, догадываетсь, что эта теория от первого до последнего слова была чистейшей фантазией!
ГЛАВА XIII
Выбор кузнеца-одиночки
В самой чаще древнего леса Серебристой Мглы скрывались руины старинного замка. Высоко-высоко над землей, в каменной нише одной из сохранившихся башен сидела покрытая шрамами всклокоченная птица. Единственный ее глаз был устремлен на небо, в котором из-за рваных туч медленно вставала луна. Надвигался буран.
Сова повернула голову и подставила свой обезображенный голый лицевой диск резкому ледяному ветру. С минуты на минуту должен был появиться кузнец с новой маской. Пришлось пригрозить полярной сове смертью, лишь тогда эта дрянь согласилась выковать ему новую маску, да и то принялась ныть, что ей-де потребуется куча времени, чтобы найти все нужные элементы для плавки мю-металла. Видите ли, в этих краях почти нет никеля!
Разумеется, никель нашелся, как только Чистый — караульщик Зверобой, первый помощник Клудда, — немного поговорил с мерзавкой по-свойски.
Но сейчас Клудду не хотелось думать об этом. Ему надо было как следует обдумать одну идею, которая впервые родилась у него в вонючем дупле глупого рыбного филина.
Пришло время всерьез задуматься об осаде Великого Древа Га'Хуула со всеми его тайнами огня и магнетизма, с его неустрашимыми воинами и полезными учеными. Уже давно при одной мысли об этом у Клудда замирало в желудке и кровь ударяла в голову. Он знал, что не успокоится, пока не захватит Великое Древо.
Опустив голову, он увидел, что один из караульщиков кругами поднимается к башне, а полярная сова уныло плетется у него в хвосте.
— Ваше Чистейшество! — прокричал страж. — Кузнец прибыл!
Полярная сова была перепугана насмерть, маска мелко-мелко дрожала в ее когтях.
— Войдите внутрь, — приказал Клудд, не поворачивая головы.
Совы опустились на каменный пол башни. Полярная сова положила маску к когтям Клудда.
— Надеюсь, мю-металл отличного качества? — спросил Клудд.
— Разумеется, Ваше Чистейшество, — подобострастно сгорбилась мастерица.
Всем известно, что кузнецы-одиночки — дикари и бирюки. Они живут в пещерах и редко общаются с другими совами, делая исключение лишь для заказчиков, которым чаще всего требуются шлемы, щиты и когти и гораздо реже — безобидные ковши, ведра и другая посуда.
Известно, что некоторые одиночки шпионят в пользу Ночных Стражей. Несмотря на свою обособленность от мира, кузнецы очень много видят и знают. Прилетая за боевыми когтями, заказчики частенько распускают клювы, становясь излишне болтливыми.
Но эта полярная сова никогда не стремилась быть разведчицей и собирать информацию. Прилаживая металлическую маску к изуродованному диску Клудда, она вдруг ясно почувствовала, что этот страшный воин совершенно не похож на всех тех, с кем ей доводилось встречаться.
Начать с того, что он все время молчал. Это молчание было тяжелее металлов, которые она плавила в своей кузне. Но было кое-что пострашнее молчания. Полярной сове вдруг отчаянно захотелось, чтобы страшный калека заговорил. Она должна знать, что он задумал.
Белая сова обладала исключительно развитым чутьем на погоду, опасность и определенные небесные явления. Если это чутье и на этот раз ее не подводит, значит, настало время отойти от своих правил и заняться разведкой.
Как бы это лучше сделать? Наконец ее осенило. Откашлявшись, она робко сказала:
— Прошу прощения, господин, но возможно, вас заинтересуют боевые когти нового образца? Они многим нравятся. Легкие в бою, а уж острее просто не бывает! Пусть кто-нибудь из ваших помощников опробует их в деле и сам убедится. Я с превеликим почтением лично подгоню ему когти у себя в кузне. Совершенно бесплатно, разумеется. Возьмите их на испытательный срок.
— Легкие, говоришь? — уточнил Верховный Тито.
— Легчайшие! Еще у них совершенно по-новому зазубрен острый край. Великолепно режет мясо, просто залюбуешься! — Она почувствовала, как желудок Верховного Тито кровожадно дрогнул. — Позволю заметить, что я училась своему ремеслу на острове Черной Гагары, — добавила полярная сова.