— Теперь я должен ненадолго тебя оставить, — извинился Саймон.
— Если собираешься на охоту, учти, что мясо я люблю гораздо больше, чем рыбу. Полевка будет как раз кстати.
— Очень хорошо. Постараюсь тебе угодить. Уверен, как только подкрепишься, ты сразу почувствуешь себя лучше!
Клудд ответил ему злобным взглядом, но промолчал.
«На твоем месте я бы не был так уверен в чем-либо, если это касается меня! Глаукс Великий, что за уродливая сова — башка плоская, оперение какое-то гнусное: серо-бело-бурое! Ушные хохолки тоже под стать — до того редкие, что смотреть противно! В жизни своей не встречал более безобразного рыбного филина!»
Однако Клудд счел не лишним разузнать, что это за пилигримы такие. Он никогда не упускал возможность пополнить свои сведения о мире.
— Так ты, выходит, пилигрим? Откуда родом?
Саймон искренне обрадовался его вопросу.
— Из Северных царств.
Клудд насторожился. Он знал про Северные царства. Там родился старый Эзилриб, которого он почти схватил и так позорно упустил. А потом из-за него же едва не погиб в последней битве!
— Я всегда думал, что Северные царства славятся воинами, а не пилигримами.
— Совы Северных царств неистовы в бою, но разве неистовство возможно лишь в ненависти и боевом исступлении? Нам ведомо неистовство в стремлении к любви и миру.
«Глаукс, меня сейчас вырвет! Так бы и отрыгнул в твою уродливую рожу дюжину погадок!»
— Понятно, — буркнул Клудд. На самом деле он ничего не понял, но порой приходится быть любезным. Клудд не сомневался, что очень вежливо ответил этой мерзкой сове, от одного вида которой его выворачивало наизнанку.
— Поговорили, и ладно. Думаю, тебе пора на охоту. Принеси мне свежего мяса, только сочного, с шерстью и костями. Мой желудок стосковался по работе, ясно тебе?
«А мне самому нужно хорошенько все обдумать!»
Северные царства! Стоило уродливому филину обмолвиться об этих краях, как Клудда бросило в жар.
Необходимо как следует все обдумать, чтобы не повторить старых ошибок. Как ни крути, а похищение Эзилриба закончилось неудачей. Разумеется, тот план нельзя было назвать грандиозным.
Настоящий план Чистых заключался в том, чтобы набрать огромную армию, а потом осадить и захватить Сант-Эголиус, Академию для осиротевших совят.
Главари Академии долгие годы похищали птенцов совиные царств и с помощью жестокой дрессировки обучали их выполнять различные задания, в том числе добывать крупинки, из которых можно было изготовить невиданной силы оружие. Такое оружие не убивало, зато полностью подчиняло разум и волю пораженного.
Совы Сант-Эголиуса владели самым большим запасом бесценных крупинок, но были настолько глупы, что не могли им воспользоваться. Однако несмотря на это, они сумели каким-то чудом разыскать в руинах древнего замка убежище Чистых и попытались похитить совят, захваченных Клуддом и его приспешниками из рода Тито. Разумеется, Чистые не стали сидеть сложа крылья и вступили в бой за то, что считали своей законной добычей.
Битва в небе закончилась так называемым Великим Падением, в результате которого десятки беспомощных совят оказались на земле.
Великое Падение стало первым событием, предупредившим сов — в первую очередь благородных Ночных Стражей, которые каждую ночь поднимались в черноту небес с ветвей Великого Древа Га'Хуула, — о том, что в совином мире появилась угроза пострашнее Академии Сант-Эголиус.
До этого организация Чистых существовала в глубочайшей тайне и успела собрать огромную армию и выработать стратегию.
Великое Падение встревожило Ночных Стражей Га'Хуула. Но еще важнее — оно лишило покоя легендарного воителя, которого в Северных Царствах знали как Лизэ из Киля, а в Южных — как мудреца и наставника Эзилриба.
Клудда не интересовал легендарный воитель Лизэ. Ему был нужен мыслитель Эзилриб. Говорили, что он разбирается во всем на свете — от предсказания погоды и природы огня до главных тайн Земли и жизни. Неудивительно, что Эзилриб давно постиг тайную силу крупинок.
После потери совят, которые должны были завоевать для Чистых совиный мир, Клудд решил изменить тактику.
Похищение одного мудреца вроде Эзилриба с легкостью могло возместить утрату сотен безмозглых птенцов. Единственным способом заманить его в ловушку оказался Дьявольский Треугольник. Поместив мешки с таинственными крупинками в три укромных места, Клудд получил «треугольник», создававший мощное магнитное поле, полностью парализовавшее навигационные навыки Эзилриба.
Но это смертоносное излучение оказалось неожиданно и безвозвратно уничтоженным! На помощь Эзилрибу прилетела шайка молодых сов. Они испортили Дьявольский Треугольник, сломав его, словно хрупкий прутик! Высший магнетизм. Старый Эзилриб знал толк в запретных науках, вот почему он был так нужен Клудду!