Вскоре совы уже втянулись в рабочий ритм и вместе со змеями ловко продергивали длинные лозы молочника. Честно говоря, Сорену эта работа пришлась по душе. Он был очень рад поработать вместе с миссис Плитивер, тем более что в обычное время им нечасто доводилось встречаться по ночам. Было бы еще лучше, если бы он мог хоть ненадолго забыть о цели, ради которой они так старались!
— Отлично, Сорен, просто замечательно! У тебя настоящий талант к ткачеству, — прошипела миссис Плитивер. — Гильфи, детка, натяни посильнее последнюю лозу. — Домашняя змея помолчала и вдруг быстро свесилась вниз. — Я чувствую, сюда направляется Вислошейка. Глаукс милосердный!
В тот же миг Сорен заметил, как Вислошейка подлетела к Хакмору, который сидел на ветке соседней березы, наблюдая за работой ткачей. Ему показалось, будто Хакмор при виде старой пещерной совы устало покачал головой.
— В чем дело? — шепотом спросила Гильфи и, зажав в когтях кончик лозы, подлетела поближе к Сорену.
— Не знаю, но после той истории с Отулиссой у меня перья шевелятся при виде Вислошейки. И вообще, у меня сейчас перерыв, — заявил Сорен. — Подлечу-ка я к березе и послушаю, о чем они говорят.
— Думаешь, тебе удастся что-нибудь расслышать? — недоверчиво спросила Гильфи.
Сорен пожал плечами.
— Ой, прости, я совсем забыла! Ты же у нас сипуха!
Всем известна острота совиного слуха, но по сравнению с сипухами все остальные совы могут показаться тугоухими.
— Прошу вас, перестаньте тревожиться за лозы, Вислошейка, — устало говорил Хакмор. — Война есть война. Как сказал Эзилриб, на войне жертвы неизбежны. Поймите, мы не подрываем здоровье дерева. Да, в скудные зимние дни нам придется обходиться меньшим рационом ягод молочника, но мы успели сделать хорошие запасы, кроме того, ягоды периода Белого дождя все равно особой ценности не представляют. Они же горькие, как полынь!
— И все-таки я считаю, что вы поступаете безответственно. Не забывайте, что я главная попечительница этого дерева. Я не могу спокойно стоять и смотреть, как вы бесконтрольно обрываете лозы! — взвилась Вислошейка.
— Послушайте, Вислошейка. Я просто не знаю, как вам лучше объяснить. Это вопрос жизни и смерти, понимаете? Если мы потерпим поражение, Га'Хуула больше не будет. На этом дереве поселится банда преступных и жестоких сов. Думаете, они будут заботиться о дереве лучше нас? Очень в этом сомневаюсь!
У Сорена похолодело в желудке. Хакмор был прав. Если Чистые захватят Га'Хуул, Клудд ни секунды не станет думать о здоровье и долголетии Великого Древа. Неужели Вислошейка этого не понимает? Они же делают то, что должны делать настоящие стражи Га'Хуула! Они нуждаются в Великом Древе, и Древо нуждается в них, но иногда приходится идти на жертвы, чтобы сохранить установленый порядок жизни и сберечь то, что Эзилриб назвал вековым стремлением к жизни, чести и свободе.
На рассвете Сорен и его друзья вернулись в свое дупло. Копуша вместе с другими пещерными совами из клюва следопытов целую ночь рыл склады для дополнительных запасов. Сорену не терпелось поговорить с ним.
— Слушай, Копуша, а как Вислошейка ведет себя в вашем подразделении?
Копуша удивленно округлил глаза.
— Она не в нашем подразделении.
— Как? Я думал, все пещерные совы мобилизованы на рытье ям… Мне казалось, Вислошейка возглавляет вашу часть.
— Нет. Нами командует Сильвана.
Вообще-то не было ничего удивительного в том, что Сильвану, наставницу клюва следопытов, назначили командиром подразделения. Проблема была в том, что она была значительно моложе Вислошейки. Всеми остальными подразделениями командовали более зрелые и опытные совы.
— А Вислошейка тогда где? — спросила Гильфи.
— Кажется, во внутренней экскавации. Понимаете, решено расширить самые большие дупла, чтобы мы могли запастись запасом продовольствия на случай длительной осады. Кстати о припасах. Руби распределили в подразделение охотников, и сегодня она притащила огромную охапку крупных береговых крыс. Вот это охотница, я вам скажу!
Сумрак демонстративно зевнул:
— Вот бы меня зачислили в охотники! Если бы ты знал, какая скука это ткачество!
— Выше клюв, Сумрак, — подбодрила его Гильфи. — Завтра вечером ожидается кое-что поинтереснее. Будем расставлять сети.
Сорен уже их не слушал. Ему не давали покоя мысли о Вислошейке. Почему военный кабинет не поставил ее руководить рытьем амбаров?
Сорен широко зевнул. Он ужасно вымотался, а вставать, чтобы успеть закончить силки и расставить их по острову, нужно было очень рано, в полдень. Он слишком устал, чтобы думать о чем-то кроме сна, устал так, что был не в силах строить какие-либо догадки.