Молодая пещерная сова захлопала глазами. Что ответить? Если сказать, что занята, Вислошейка непременно захочет узнать, чем имен — но. Если отказаться, это будет по меньшей мере невежливо. Она взглянула на Эзилриба, и тот едва заметно кивнул ей головой.
— Разумеется! — приняла предложение Сильвана. — Сочту за честь вместе с вами принять участие в борьбе против тиранов!
Вислошейка заметно смешалась. Возможно, она не ожидала столь быстрого согласия от этой молодой и красивой наставницы.
— Да-да, милочка, — нервозно забормотала она и вдруг повторила те же самые слова, которые произнесла в лазарете, когда просунула голову в дупло и увидела на койке Отулиссу: — Кто бы мог подумать, что дело дойдет до этого! До войны!
«Что она такое несет?» — подумала про себя Сильвана и растерянно моргнула, точно так же, как сделал Сорен, когда услышал эту тираду.
ГЛАВА XXIII
Решающая битва
По распоряжению Эзилриба за несколько минут до готовности главного туннеля все боевые подразделения острова были подняты по тревоге, получив приказ немедленно собраться под корнями Древа. Всех удивило непривычное место сбора. Обычно совещания проходили на открытом воздухе перед обеденным залом.
К наступлению ночи в тесную, судя по всему, недавно выкопанную, каморку набились десятки сов. Здесь был сооружен временный шесток, с которого Эзилриб мог обратиться с речью к своим войскам.
Обводя взглядом бесчисленные ряды Ночных Стражей, старый наставник читал в их глазах недоумение и тревогу.
— В течение последних недель небольшой отряд пещерных копателей при помощи еще трех доблестных сов работали над выполнением особо секретного задания. С усердием, которое может быть названо просто невероятным, учитывая переживаемые нами лишения, они выкопали туннель, ведущий из нашего дерева в тыл вражеских сил.
В толпе послышались изумленные вздохи и возгласы.
— Карту, пожалуйста, — попросил Эзилриб, кивнув в сторону Октавии. Слепая змея ловко развернула перед министром карту с нанесенными на нее обозначениями расположения вражеских сил.
— До завершения рытья туннеля небольшой разведывательной группе под руководством Октавии удалось выбраться наружу сквозь узкое отверстие. Разведчики доложили, что основная часть вражеских сил сосредоточена в противоположной стороне от выхода из нашего туннеля. — Эзилриб показал изуродованной лапой на южную сторону Великого Древа. — Судя по всему, в этом районе враги производят перегруппировку своих сил. Что ж, это дает нам шанс.
Эзилриб коротко рассказал собравшимся о плане двойного обхвата противника. Ему внимали в гробовом молчании: тишина была такая, что можно было услышать звук упавшего перышка. Одновременно в комнате стоял слабый электрический гул — это в унисон дрожали от волнения совиные желудки.
С наступлением темноты Ночные Стражи должны были подняться в небо в составе своих подразделений.
Сумрак, Сорен и остальные члены лучшего в мире клюва вылетали вместе с Огневым эскадроном, неся в когтях горящие факелы, подожженные в тайном хранилище живых углей. «Лучшие Когти» под командованием Барран и «Летучие Криксы» Элвана вооружались новейшими СНС-когтями. Руби с Отулиссой с зажженными ветками летели в составе подразделения Стрикс Струмы.
— Мы обрушимся на них классическим двойным обхватом. Попутный ветер предоставляет нам существенное преимущество. Последние замеры ветра показывают, что он изменился в нашу пользу. Как я уже сказал, большая часть вражеских сил сосредоточена в невыгодном воздушном пространстве. Нам с вами не впервой летать над поверхностью кипящих волн бурного моря Хуулмере.
Наша задача — попытаться оттеснить врага к морю и заставить их лететь над самой водой, тогда многие нападающие утонут в пучине, — продолжал Эзилриб, чувствуя нарастающую уверенность своих войск. — Моя вера в вашу решимость сражаться до конца — до победного и славного конца — не только не поколебалась, но и растет с каждой секундой. Нас мало по сравнению с этими преступными совами, но как я уже говорил, количество это еще не все.
Никогда раньше в истории совиных конфликтов столь много сов не были столь многим обязаны стольким немногим. А теперь я говорю вам — идите вперед. Идите вперед, за наш остров, идите вперед за наше Древо, идите вперед за все, что мы представляем, когда думаем о цивилизации, выкованной Ночными Стражами. Повторю еще раз: вы — доблестные совы. Да благословит нас всех Глаукс.