Они больше никогда не позволяли себе перешептываться за обеденным столом, зато все чаще искали уединения в ветвях Великого Древа, где о чем-то взволнованно шептались, неизменно замолкая при приближении посторонних.
Стоило Примуле опуститься на ветку рядом с ними, как подружки мгновенно захлопывали клювы, а потом очень дружелюбно заговаривали с ней. Примула заметила также, что во время свободных полетов, когда наставники разрешали ученикам проводить время по своему усмотрению, Эглантина с Рыжухой постоянно куда-то исчезали.
После того как они проделали этот фокус три ночи подряд, Примула решила во что бы то ни стало их выследить. Она не сомневалась, что подруги что-то затевают.
Сидя за столом во время сумерничанья, она снова и снова перебирала в уме свои подозрения.
— Примула, у тебя слизень в желе! — крикнул Сорен.
Слизень считался главным сюрпризом в желе. Нашедший слизня в своей чашечке мог получить дополнительную порцию десерта.
— Ой, правда!
— Глаукс Великий, если бы я тебе не сказал, ты бы его даже не заметила!
Примула моргнула. Сорен был прав. Она настолько глубоко погрузилась в свои мысли, что ничего не видела перед собой.
Она быстро склевала слизняка, потом моргнула раз, другой, и вдруг ее вывернуло наизнанку. Лишившись чувств, Примула рухнула прямо на миссис Плитивер.
— Ох, батюшки! — ахнула слепая змея. — Примула? Это Примула? Что с ней?
Поднялась суматоха.
— Ядовитый слизень! Ядовитый слизень! — кричали кругом. — Позовите сестру!
Эглантина, оцепенев от страха, смотрела, как Примулу выносят из столовой.
— Что с ней? Она поправится? — в отчаянии крикнула она.
— Ничего страшного, милая, ей просто попался ядовитый слизень, — успокоила ее Барран. — Скоро она поправится. Придется промыть ей желудок, так что несколько дней она полежит в лазарете. Бедняжка, это такая тяжелая процедура. Но с ней все будет в порядке, не волнуйся. Нужно будет непременно поговорить с кухаркой, чтобы она была повнимательнее со слизнями!
И тут раздался невозмутимый голос Рыжухи:
— Я так понимаю, Примуле второй десерт уже не понадобится? А кто теперь его съест?
Сорен с Копушей резко обернулись и грозно уставились на Рыжуху.
Но Отулисса не собиралась ограничиться взглядом:
— Знаешь, Рыжуха, ты меня просто бесишь!
Все почувствовали, как миссис Плитивер слегка поежилась от такой откровенной грубости. Но Отулисса продолжала сердито смотреть на Рыжуху.
— Тебе не кажется, что отравление Примулы — не повод для праздника? Возможно, она сама съест свою порцию, когда поправится. Думаю, она получит сразу два лишних десерта.
— Я только спросила, — пролепетала Рыжуха.
— Очень неудачно, — сухо заметила Гильфи.
— Ну, простите, — пробормотала сипуха.
— В чем дело, Рыжуха? — спросила Эглантина после окончания сумереничанья и перед началом учебных полетов.
— Никто меня не любит! Я все время все делаю не так… Я уже извинилась за то, что ляпнула про этот десерт, а они все равно на меня злятся!
— Тебе просто кажется, Рыжуха. Все тебя любят. Они понимают, что ты получила другое воспитание, и поэтому часто делаешь ошибки.
— Как же, понимают они! Почему тогда они никогда не позволяют мне забыть о моем прошлом? Надеюсь, твоя мама не похожа на них. Я бы так хотела, чтобы она приняла меня такой, какая я есть.
— Конечно, — кивнула Эглантина, и глаза ее мечтательно затуманились.
Между подругами повисло неловкое молчание, словно ни одна из них не решалась признаться другой в своих сокровенных мыслях.
«Вот было бы славно, если бы Рыжуха могла войти в нашу семью, — думала Эглантина. — Я уверена, что мама ее полюбит! Тогда у меня появилась бы сестра…»
Рыжуха первая нарушила молчание. Она высунула голову из дупла и осмотрелась.
— Гляди-ка, ветер переменился. Теперь он дует с севера, прямо в Клювы. Кажется, это называется сладким ветром, да?
— Да, сладким ветром называют ветер, который дует летом на юго-восток. Честно говоря, я не знаю, почему его так прозвали. Может быть, потому, что он приятно освежает в летний зной.
«Это еще один знак! — думала про себя Эглантина. — Да-да, и сороконожка в желе, и сладкий ветер в сторону Клювов — все это означает, что скоро я увижу маму. Я должна лететь к маме, сладкий ветер отнесет меня к ней!»
— Знаешь, Рыжуха, я кое-что придумала.
— Что же? — нетерпеливо склонилась к ней подруга, и глаза ее ярко заблестели в полумраке дупла.
— Я думаю, что при таком благоприятном ветре я запросто доберусь до Клювов сегодня же ночью!