Внезапно в дупло влетел Копуша и бросил к лапам Отулиссы волшебную лозу.
— Что ты вытворяешь? Зачем тебе моя лоза?
— Прости, Отулисса, я должен был спросить у тебя разрешения. Но меня осенила одна догадка.
— Надеюсь, она того стоила, — сердито проворчала Отулисса.
— Она того стоила, но у меня очень плохие новости.
— В чем дело? — спросил Сорен, чувствуя предательскую дрожь в желудке.
— Сорен, вот уже несколько дней меня не покидало ощущение, что с Эглантиной творится что-то неладное. И это гораздо серьезнее летней лихорадки. Ты сам знаешь, что во время пребывания в плену у Чистых она подвергалась облучению, ее разум был потрясен… Видишь ли, мне кажется… — Копуша замялся и нехотя закончил: — Мне кажется, что она снова подверглась воздействию, но на этот раз куда более сильному.
Сорен так перепугался, что даже моргнуть не мог.
— Я взял лозу и обследовал ее дупло. Ты не поверишь, Сорен, но стоило мне подойти к гнезду Эглантины, как лоза просто обезумела. Подстилка Эглантины сплошь набита крупинками!
Отулисса сорвалась с места.
— Чистые проникли на остров! — заверещала она. — Они знают о крупинках гораздо больше, чем мы думали! Они знают, как вызывать сокрушение.
— Эглантина подвергалась сокрушению, — еле слышно прошептала она.
— Эглантина улетела, — мрачно закончил Копуша.
— Улетела? — тупо переспросил Сорен. — Но куда?
— Не знаю. Но Рыжуха улетела вместе с ней.
Клюв искателей-спасателей был поднят по тревоге. В упорядоченном боевом строю одиноко зияли два пустых просвета: места Примулы и Эглантины. Сама Барран, царственная белая сова, возглавила Клюв.
Сорен твердо решил во что бы то ни стало добиться разрешения лететь вместе с ними, тем более что Сумрак тоже был среди спасателей.
— Вряд ли у тебя получится, — с сомнением сказал Сумрак другу.
— Но им же не помешает еще один разведчик! Ведь и так двоих не хватает, — возразил Сорен.
— Дело не в этом. Просто ты чересчур нервничаешь. Это понятно, Эглантина ведь твоя сестра.
— Чересчур нервничаю?! Чересчур — это как? — сорвался Сорен. — Чересчур нервничаю, чтобы лететь? Чтобы видеть? Чтобы слышать?
Сумрак насупился. Он прекрасно понимал, что Сорен просто не вынесет бесконечных часов ожидания на дереве.
Спустя десять минут Сорен изложил свою просьбу Барран.
Царственная сова внимательно посмотрела на него и моргнула.
Желудок у Сорена упал в когти.
Что это означает — разрешение или запрет?
— Ты хочешь заменить собой Примулу или Эглантину, я правильно поняла?
— Да, то есть нет… Я понимаю, что не могу вполне заменить Примулу, она ведь воробьиный сычик, а я…
— Вот именно! — Сорену показалось, что желудок его провалился еще ниже. — Скажи, ты умеешь парить над самой землей или незаметно пролетать сквозь высокую траву? Воробьиные сычики довольно шумны в полете, это так, но тебе никогда не сравниться с ними в точности надземной разведки.
— Да, я знаю… Я понимаю, вы правы, но… — Голос у него задрожал и оборвался.
Барран моргнула, и глаза ее мгновенно потеплели, так что струящийся из них желтый свет напомнил Сорену первые лучи утреннего солнца — в тот краткий миг, когда оно только-только начинает показываться над горизонтом.
— Вот что я скажу тебе, дружок. На место Примулы мы поставим Гильфи.
— Но… я… Но как же я?
— Успокойся, Сорен, выслушай меня. Сычики-эльфы на малой высоте летают ничуть не хуже воробьиных сычиков, а что касается тебя — можешь занять левый фланг. Это место Эглантины.
— Вы хотите сказать… Я могу лететь?
«Попытайся сдержать свои чувства. Постарайся не расплакаться. Великий Глаукс! Я не могу заплакать перед королевой!»
Если только им удастся вернуть Эглантину живой, пусть сокрушенной и разрушенной, он соберет ее снова, фрагмент за фрагментом, кусок за куском!
Кусок за куском? Странно, почему эти слова кажутся ему такими знакомыми? Что-то полузабытое, ускользающее… Кусок за куском. Эти слова впились в мозг, щекотали желудок. Ладно, сейчас не время гадать. Нужно действовать.
Спустя пятнадцать минут клюв искателей-спасателей поднялся в воздух, и Сорен занял в строю место Эглантины.
Никто не знал, где искать пропавших сов, но Барран мудро рассудила, что поскольку и Примула, и Эглантина этим летом долго болели, то вряд ли у них хватило бы сил лететь против ветра.
В ту ночь ветер дул северный, прямо в сторону бухты Глаукса, в то самое место, где несколько месяцев назад дислоцировалась армия Чистых.