— Ворон здесь очень мало, но если они вдруг осмелятся лететь над водой… Сваль, покажи нашим гостям, что тогда будет!
Мрачный огонек сверкнул в черных глазах исполинского зверя. Сосульки на скале жалобно зазвенели от могучего рева, исторгшегося из его груди. В следующий миг медведь выпрыгнул из воды и взметнул в небо огромные лапы с чудовищными когтями. Совы дружно разинули клювы. Только теперь они по-настоящему поняли, насколько огромен и страшен этот зверь.
На краткий миг белоснежный силуэт медведя застыл на фоне оранжевого диска рассветного солнца, а затем зверь снова обрушился в воду, так что пена и брызги фонтаном взлетели в воздух. Что и говорить, от этих ужасных лап никаким воронам было не спастись…
Радостное волнение охватило друзей. Они редко летали в дневные часы, а полет над этой странной пустынной землей, где не было деревьев, зато было огромное ледяное море, испещренное черными каналами, сулил незабываемые впечатления. И только Сорен не разделял общей радости.
— Простите, пожалуйста, — с усилием выговорил он, — я только хотел уточнить одну вещь, если позволите… — Он пристально посмотрел на Мха. — Вы только что согласились обучать нас. Но нас тут, вместе с вами, всего семеро. Не слишком грозная сила, вы согласны?
— Вернувшись на Великое Древо, ты сможешь обучить других, — сухо ответил воин.
Сорен почувствовал растущую пустоту в желудке.
— Но… как насчет дивизии Глаукса Быстрокрылого и Ледяных Клювов? — отбросив всякую деликатность, прямо спросил он.
— Вот ты о чем… Это серьезный вопрос. Слишком серьезный. Придется подождать заседания парламента.
«Но у нас нет времени! — хотелось крикнуть Сорену. Совсем нет времени!»
Он молча смотрел, как белоснежные совы расправляют крылья и одна за другой поднимаются в рассветное небо. Неужели он единственный из всего отряда, кого томит и мучает неизвестность?
Сорен моргнул, несколько раз взмахнул крыльями и оторвался от скалы, чтобы отправиться в путь следом за двумя полярными совами.
Четверо сов в сопровождении Мха и Снорри летели к острову Черной Гагары. Прямо под ними легко и свободно рассекал воду могучий Сваль, играючи расшвыривая льдины, встающие на его пути.
Солнце начищенной монетой повисло над горизонтом, позолотив воду своим отраженным светом. Сверху могло показаться, будто расплавленное золото хлынуло в море, затопив просветы между льдинами.
Чуть позже, когда утро было уже в самом разгаре, вода окрасилась в ярко-синий цвет холодного неба. Все вокруг казалось невыносимо чистым и звонким. Это был новорожденный сине-белый мир, и Сорен, никогда раньше не задумывавшийся над цветом своего оперения, невольно почувствовал себя тусклым и скучным на фоне полярных сов и могучего Сваля, которые так прекрасно вписывались в эту чистоту.
Да-да, он чувствовал себя тусклым и несчастным. Он был в отчаянии от того, что так и не получил от Мха ясного ответа. Что теперь будет? Что станет со всеми ними? С Великим Древом, с совами, со всем миром?
Сорен опустил взгляд на могучего Сваля, так красиво рассекавшего поверхность ледяного моря. Как долго этот огромный прекрасный зверь будет оставаться сильным и свободным?
ГЛАВА Х
Грагг из Слонка
— Добрый день. Я отлучусь на минутку, голубуш-шшка. Ты так хорош-шшо заботишься о нем, мне не о ч-чем бес-спокоиться, — прошипел старый кильский змей сиделке Ифгара и выскользнул из дупла.
Болотная сова, опекавшая больного старика, сощурила глаза и проводила его презрительным взглядом.
— Старый пьянчуга, — пробормотала она. — Пополз пропустить глоточек морошникового сока, не иначе!
Она часто думала о том, что этот кильский змей неспроста решил вместе с Ифгаром отправиться к Глауксовым братьям. Все Северные Царства знали, что в соковарнях обители делается самый вкусный и крепкий морошниковый сок. Сами братья практически не употребляли спиртного, сок нужен им был лишь для особых церемоний.
Однако на этот раз Твилла неправильно истолковала намерения змея. Грагг не стал спускаться по стволу дерева и не пополз в соковарню, расположенную в соседней березе. Путь его лежал наверх, к вершине дерева, где росла одна очень примечательная ветка.
Во-первых, она торчала как раз над дуплом, в котором поселили двух подозрительных сов, прилетевших из страны Хуула. А во-вторых, эта ветка была изнутри почти полой, так что служила отличным проводником любых звуков. Расположившись на ней, можно было услышать каждое сказанное в дупле слово. Такой шанс выпадает один раз в сто лет, и Грагг не собирался его упускать. Выпивка могла подождать…