День был в разгаре, однако в этих местах никогда не бывало ворон, так что совы могли без страха путешествовать и в это время суток.
С наступлением зимы в небе над тундрой появлялись бесчисленные охотничьи ватаги, выискивавшие леммингов и землероек-бурозубок, не успевших впасть в зимнюю спячку.
Твилла издалека заметила крааля, вертевшегося возле лужи с краской. Старая сова невольно моргнула — настолько странными были эти ядовито-розовые и алые оттенки посреди тусклого однообразия тундры.
Казалось невероятным, что в таком унылом, бесцветном краю можно отыскать столь яркие цвета. Однако Твилла знала, что красителями краалям служит сок ягод, а также странное вещество, которое здесь называют тундровым самородком.
Но в целом и краски, и рисунки краалей были на редкость примитивными.
Глауксовы братья были несравненно более искусными художниками и красильщиками. Разумеется, они никогда не разрисовывали своих перьев. Разукрашивать себя, тем самым изменяя данную Глауксом окраску оперения, считалось в обители кощунством и покушением на совиную природу. Глауксовы братья использовали краски лишь для украшения книг и манускриптов.
Вскоре Твилла заметила неаккуратную груду камней, вроде тех, в которых тундровые краали обычно устраивают свои наземные гнезда. Приземлившись, она забралась в чахлые кусты, достаточно густые, чтобы полностью скрыть ее из виду.
Необходимо было ждать. Ждать и наблюдать, чем тут занимаются Ифгар с Граггом.
— Глаукс! — невольно ухнула Твилла, поспешно юркнув подкует. Из щелей между камнями показались крашеные совы.
Твилла съежилась, и легкие пушинки ее плюмажа опали и плотно прилегли к телу, как всегда происходит, когда сова чем-то очень напугана. Крупная сова с пушистым оперением вдруг стала совсем маленькой, когда заметила, как два огромных пирата выводят из расщелины среди камней крошечную сову с привязанной к лапе веревкой.
Твилла мгновенно узнала узницу! Это же милая маленькая Гильфи, которая совсем недавно гостила у них в обители! Но еще ужаснее было то, что среди сопровождавших пленницу были Ифгар и Грагг.
«Великий Глаукс, что эти разбойники собираются сделать с малюткой-сычиком?!»
Твилле недолго пришлось задаваться этим вопросом.
Она повернула голову и направила свои ушные щели в сторону пиратов. Слух у болотных сов пусть и не такой великолепный, как у сипух, но тоже исключительно тонкий, к тому же Твилла сидела с подветренной стороны, так что звуки относило в ее сторону.
— Итак, мы предоставляем тебе выбор, — говорила полярная сова, выкрашенная как Глаукс знает что.
Твилла напрягла зрение. Скорее всего, это был предводитель пиратов, поскольку именно полярные совы чаще всего возглавляли пиратские шайки.
— Или ты расскажешь этим совам все, что они хотят, — продолжал крааль, — или мы оставим тебя здесь на растерзание волкам. И предварительно свяжем хорошенько, как миленький маленький подарочек. Волки всегда облизываются на сов, так отчего бы не доставить им долгожданную радость?
«Оставить маленького сычика на съедение волкам?!» — Твила зажмурилась. У нее даже клюв распахнулся при мысли о таком неслыханном злодействе.
— И нам тоже польза, — вмешался второй крааль. — Нам эта услуга ничего не будет стоить, а волки будут благодарны. За такой лакомый кусочек они покажут нам места, где растет осока с золотыми ягодками!
«Им нужна золотая краска! — догадалась Твилла. — Ну конечно, только золота им недоставало… Ради того, чтобы поярче размалевать свои перья, они готовы принести в жертву живую сову!»
Это просто в голове не укладывалось! Однако Твилла и раньше слышала, что невежественные краали принимают на веру множество суеверий и шарлатанских идей; в частности, они всерьез верят в то, что из плодов золотистой осоки можно получить золото.
Глауксовы братья никогда не питали таких иллюзий. Они использовали сок этих ягод для позолоты книжных переплетов и миниатюр, украшавших страницы манускриптов.
Получение золотой краски было делом сложным и трудоемким. Краалям такая работа явно была не под силу. Наверное, именно поэтому пираты до сих пор не сумели ни разыскать нужный вид осоки, ни выдавить из нее сок.
Твилла встрепенулась, услышав густой, тягучий голос Грагга:
— Сейчас еще утро… Волки появятся только к ночи. У тебя есть целый день, чтобы подумать.
«Да провались ты в Хагсмир, негодник! Тебе-то зачем все это понадобилось? Какие сведения эти мерзавцы хотят получить от сычика-эльфа?»
Твилла была вне себя от бешенства. Нужно было во что бы то ни стало придумать способ спасти Гильфи, которая никому не причинила зла.