— Зачем ты пришла к нам, Золотая Птица?
— Чтобы помазать вас, дети мои. Ибо я избрал вас, — прогудела Твилла.
— Избрал? — переспросил Флинк. — А для чего ты нас избрал?
— Избрал, дабы вы встали во главе краалей! Я скажу вам, где растут ягоды золотистой осоки, вы отправитесь туда, окунете клювы в золотистый сок и вернетесь обратно, отмеченные золотой печатью Глаукса. По этой печати в вас признают истинных предводителей.
«Великолепно!» — восхитилась Гильфи.
За время своего заточения она только и слышала, как эти стражники часами проклинали свою судьбу и жаловались, что им поручают самую грязную работу, заставляя стеречь проклятую пленницу, когда все остальные краали вволю летают по небу и охотятся на леммингов.
Тем временем Твилла подробно объяснила своим избранникам, куда им следует лететь.
— Летите вдоль пересохшего ручья до того места, где русло поворачивает на восток и где большая скала отгораживает реку от тундры…
— Но… кто же будет вместо нас стеречь пленницу? — спросил Флинк.
— Я, кто же еще! — ответила Твилла.
Стражники рассыпались в благодарностях, но Твилла нетерпеливо перебила их и приказала:
— Отправляйтесь в путь! Вы должны быть здесь до возвращения своих будущих подданных.
— Подданных? — всполошились стражи. — Кто такие подданные?
— Не имеет значения, — совсем не по-божественному огрызнулась Твилла.
Когда стражники торопливо поднялись в воздух, она повернулась к Гильфи и вздохнула:
— Ох, я уж боялась, что никогда от них не отделаюсь!
— Вы прилетели, чтобы помочь мне спастись?
— Ну конечно!
— Но разве… простите… но разве вы не с ним… не с Ифгаром?
— Нет! Слушай, детка, у нас нет времени на болтовню. Надо поскорее распутать этот узел… Ты не знаешь, где они прячут ледяные кинжалы?
— Нет…
— Ладно, сама посмотрю. А ты пока попробуй просунуть коготь в узел и ослабить его.
Вскоре Твилла вернулась с ледяным кинжалом в когтях. Однако он оказался слишком велик для того, чтобы обрезать узел на крошечной лапке сычика-эльфа. Одно неверное движение, и бедняжка Гильфи рисковала навсегда остаться одноногой. Поэтому Твилле пришлось отправиться на поиски ледяного осколка, гораздо более пригодного для столь тонкой работы.
Распутывая веревки, Твилла на смеси хуульского и кракиш объяснила Гильфи, как следует летать над территорией Северных Царств:
— Не стоит бояться катабатических ветров…
— Но они такие сильные и страшные, а я такая маленькая!
— Помолчи и послушай! Мы с тобой будем лететь в воздушной массе, расположенной над ветрами.
— Как это?
— Мы полетим по паровым туннелям.
— По чему? — переспросила Гильфи. Кажется, она впервые слышала о таком явлении — или не впервые?
— Мы называем такое явление паровой ямой. Такие ямы раскиданы вдоль всей территории Северных Царств. Если лететь над землей, не залетая в море, то ям будет еще больше. Разумеется, такой путь будет более долгим, зато он позволит нам избежать катабатических ветров и спокойно добраться до самых Ледяных Проливов. Понимаешь, паровые туннели вызывают сильные восходящие течения, которые возносят птиц над катабатическими потоками.
Теперь Гильфи поняла. Она вспомнила, как Отулисса болтала о каких-то паровых ямах, когда читала очередную книгу своей любимой Стрикс Эмеральды. Глаукс Великий! Ну почему она тогда не слушала ее внимательнее?
— Ну вот, — вздохнула Твилла.
Гильфи моргнула и потрясла лапой, освобожденной от веревки.
Однако радость снова обретенной свободы оказалась преждевременной. В следующий миг в одном из многочисленных ледяных зеркал, прислоненных к скалам, мелькнул какой-то разноцветный вихрь. Гильфи испуганно задрала голову и увидела, что небо окрасилось яркими красками, словно где-то над тундрой рассыпалась обезумевшая радуга.
— Они возвращаются! — закричала она.
— Кто? Стражники?
— Нет! Это целое войско… это пираты! Их гораздо больше, чем раньше!
Гильфи снова заглянула в зеркало — и быстро-быстро заморгала. Ну и птицы! Они нарочно расположили зеркала так, чтобы, возвращаясь с западной стороны, видеть свои отражения. Но сейчас солнце уже начинало клониться к горизонту.
«Что, если?…» — В голову ей пришла ослепительная мысль, такая же яркая, как садящееся за море солнце.
— Скорее, Твилла! Нужно приподнять это зеркало и направить его на солнце. Скорее, скорее… Так, теперь следующее…
Твилла заморгала. Она поняла, что задумала эта маленькая сова.