– Илина будет жить, даже если это мои последний рассвет.
Брайтон надеялся сдержать это обещание. Его окружали крепкие воины, мастера своего дела, которые, так же как и он, вышли сюда, чтобы сложить головы в неравном бою за тех, кто был им дорог.
***
Илина стояла молча, холодный пот медленно стекал с её лба вниз по красным от усталости щекам. Чёрные пышные волосы были собраны в косу. Она стояла молча и сжимала руку Остара:
– Не бойся, вальсада. Сейчас с тобой два любящих сердца, моё и Брайтона.
Илина молчала, только в мыслях повторяла раз за разом старую молитву богу Арто, выученную наизусть, а после успешно забытую.
– Вальсада, прошу, дай заглянуть в твои глаза последний раз.
Илина опустила голову, слёзы капали в грязь, бывшую ещё утром белоснежным снегом. Она подняла голову и взглянула на Остара.
– Прости, – за коротким словом проследовал поцелуй, – прости за нелюбовь, дорогой мой друг.
– Вальсада – чародей не знал, что сказать, только губы были пропитаны сладким медовым поцелуем любимой.
Илина стояла молча, она понимала, что поцелуй – это единственное, что она может дать чародею за всё, что он сделал.
Остар тоже молчал, теперь он был готов принять бой, в котором он собирался положить голову к ногам бога Ровада. Сердце билось и рвалось на части, то ли от страха, то ли от надежды на лучшее. Маг прекрасно понимал всю цену первого и последнего поцелуя, и знал, что ради её счастья он пойдет на все. Руки дрожали, тошнотворный ком то и дело подкатывал к горлу, заставляя каждый раз сглатывать пересохшим ртом. Время тянулось, и больше напоминало удавку, стягивающую на шее Остара смертельную петлю. Мир замер.
***
Левардье сидел, подогнув под себя ноги, на мокрой от снега траве. Два огромных волка стояли перед ним, за спиной переминался с ноги на ногу огромный бурый медведь:
– Что ты хочешь от нас, воин волчьего племени? – спросил один из них.
– Арий, отец, помоги мне и моим братьям победить врага – Левардье, как и в день первой встречи, говорил слово медленно и тихо, несмотря на всё, он уважал и боялся тех, кто породил его племя.
– Ты просишь нас убить врага? – с надеждой в голосе проговорил Арий.
– Нет, великий Арий, я прошу защиты нашему роду в этой битве.
– Неужели те славные волки, что пили брагу на твоей свадьбе нуждаются в защите? – с жалостью в голосе спросила Сколлья.
– Мать волков, я хочу защиты всем, кто носит белые шкуры и воет под лунами, но в особенности твоей дочери, Корани, моим друзьям и семьи.
– Эта волчица стоит того, чтобы умереть за её любовь – прохрипел Яр.
– Я знаю это, Яр, ты сам даровал ей свою шкуру. Я прошу защиты всем, но не себе. Я знаю, что справлюсь сам.
– Да, несколько дней назад, ты уже доказал это, волк. Ты уложил на лопатки трёх богов и даже не вспотел! – с хохотом произнёс Яр.
– Мы выполним твою просьбу, но после ты обязуешься отплатить нам тем же.
– Вы вольны просить, что пожелаете.
– Мы хотим, чтобы твой первенец служил нам верой и правдой – голос Яра был суровым.
– Мы придём за твоим потомком, когда настанет время – Сколлья повысила голос.
– Я выполню всё, что вы скажете – Левардье поклонился богам.
***
Густой туман окутал всё вокруг. Солнце давно было в зените, но его лучи едва касались заснеженной почвы.
Стены острога были заняты людьми. Сильные, крупные мужчины, облачённые в кольчуги, стояли не шевелясь, сжимая в руках оружие. Пар валил из ноздрей от тяжёлого дыхания. Глаза не выдавали ни страха, ни злобы. Все, как один, напоминали древние мраморные статуи, они прекрасно знали, что их стены – это последняя препона на пути врага. Застава в лесу поможет выиграть время, но каждый понимал, что она вряд ли остановит три сотни человек армии Гунлемар.
Время шло всё медленнее. Напряжение росло с каждой минутой. Как только среди деревьев заблещет свет хотя бы одного сигнального костра, дороги назад не останется. Каждый, кто стоял на стене должен будет проститься в сердцах с женой и детьми, поднять меч и рубить врага с надеждой увидеть весну ещё раз.
В густом тумане раздались крики, звон стали и волчий вой. Все, кто стоял на стене отчётливо слышали крики ужаса и предсмертный хрип. Ряд деревьев не мог скрыть вспышки заклинаний, не мог скрыть необузданного ужаса, но костры всё ещё не загорались.