— Да нет, — отвечают ему.
— Странно, — сказал мастер Тычка. — Он всегда был верен своему слову и никогда не шутил.
— Да, видно, на этот раз пошутил и свалился под тын — ответили ему.
— Как?
— А очень даже так: отравился своим собственным ядом.
***
— Эй, парень, ты что пялишь глаза на облака? А станок твой плачет без присмотра.
— Да вот, что-то вчера себе записал на память, а что — не запомнил.
— Для памяти на облаках не записывают.
***
Наши деды долгое время верили в предание о том, что в стенах оружейного завода живет добрая и невидимая женщина по имени Тулянка — покровительница здешних мастеров.
День и ночь, пока в цехах стучали молотки, она ходила за спинами мастеров и нашептывала добрые мысли.
Если какому-нибудь молодцу нужно было идти на свидание с девушкой и он торопился скорее сделать задание, Тулянка брала его руки в свои, чтобы тот второпях не испортил работу. Старикам помогала разрешать мудрые дела.
Наши деды всячески старались оберегать свою покровительницу, и потому на ружейный завод долгое время не принимали женщин, чтобы не обидеть Тулянку, хотя ее никто и не видел. Но у Тычки все же училась одна девчушка изящному мастерству, правда, на дому, но училась. Да только толку в этом никто не видел.
— Красивой дивчиной родилась Машутка на свет, — говорили люди, — да только не Тулянкой.
За глаза смеялись и над ней и над Тычкой.
И тут вышло такое... На заводе работал парень. Сколько ему было лет, не припомню, только по заводскому счету он был в тех годах, когда по-настоящему человек начинает постигать мастерство. А в жизни человека это самый интересный момент. Обычно в это время он перестает замечать не только дни, но и годы.
И вот однажды парню сказали:
— Ерошка, тебе пора жениться.
— Да ну?
— Право слово. И усы уже пора подкручивать.
Погляделся парень в отшлифованную пластинку и призадумался: правду ведь говорят люди!
Прошло какое-то время, по заводу пошла молва: Ерошка женился на ученице Тычки.
Что на это могут сказать люди? Одно: "Жить вам да поживать, а бабам, куда не след, нос не совать".
Но, заметьте, парень только начал входить во вкус своего ремесла. Ему нужно идти домой, а он никак не может оторваться от работы. Да и дома — сядет на минутку к верстаку, а просидит до полуночи.
Молодой жене обидно, что муж не находит с ней даже минуты для разговора, присядет рядом с ним и скажет:
— Ерошка...
— Чего тебе?
— Ты бы поговорил со мной.
— О чем говорить-то?
— Хотя бы о своей работе.
— А что ты понимаешь в моей работе? Возилась бы со своими чугунами — и дело.
После этого она начинала ворчать. Мастеру легче во время работы переносить удары палки по спине, чем ворчание жены. Ерошка тоже на нее начинал повышать голос.
Не прожили они и месяца, как по завода разнеслась несть: "От Ерошки убежала жена. Втором день по городу ее ищет".
Поник сразу парень, и работа у него стала валиться из рук.
Однажды Ерошка вышел из проходной будки и только начал переходить через чугунный мост, что перекинут через Упу, нагоняет его какая-то женщина. Лицо ее закрыто плотным кружевным покрывалом. На ней кофта цвета вороненой стали и коричневая юбка. Юбка разными дивными цветами разукрашена, какими резчики украшают подарочные ружья. А кофта тоже в несказанных золотых узорах.
Женщина ласково дотронулась до Ерошкиного плеча и сказала:
— Я слышала, что от тебя сбежала жена. Если так. то я за тебя выйду замуж.
— А ты кто? — спросил Ерошка.
— Я Тулянка.
Ерошка даже обомлел от ее слов и сказать ничего не может. Ведь он так много слышал о покровительнице ружейных мастеров. А она опять:
— Что ты боишься меня, разве я хуже твоей жены?
Нет, она была лучше его Маньки. Та курносая и какая-то такая... А эта даже с закрытым лицом похожа на царицу. У Ерошки кругом пошла голова. Что делать?
Бок о бок, шаг за шагом Ерошка незаметно с Тулянкои дошел до своего дома. Встал у крыльца и задумался: открывать ей двери или нет?
Та, как будто угадав его мысли, сказала:
— Ну хороню, ты подумай, а как надумаешь жениться, позови. Я каждый вечер буду встречать тебя на чугунном мосту.
— Ладно, — сказал Ерошка.
Тулянка подала ему в знак дружбы платочек и ушла. Когда Ерошка зашел в избу, ему сразу бросился в глаза портрет, висящий в переднем углу, где они с Манькой сидят плечико в плечико, ладошка в ладошку. И так Ерошке стало нехорошо и стыдно, хоть проваливайся сквозь землю. Хотел было выбросить подаренный платок, но на нем увидел такие же дивные узоры, как и на одежде Тулянки. Он сразу бросился к верстаку... А если уж мастер сел за верстак, то лучше не пытайся его поднимать.