Ученики мастера Тычки хотя были не такими видными и козыристыми, как этот чиновник, и совсем не владели никаким волшебством, но без всякого волшебства могли по дойти к голым камням, и те камни от одного их взгляда тут же начинали зеленеть; стоило им только приложить руки к черному металлу, как этот металл тут же начинал зацветать белыми цветами; стоило им сказать слово, как оно тут же находило свое место в чьем-то сердце, и как раз в том самом, которое в нем очень нуждалось. Еще у них было одно прекрасное достоинство: они любили красоваться не улыбкой сладкой, а мастерством и рабочей хваткой, и по сравнению с такими людьми, как злодей-конторщик, никогда не дрожали за свое место, выбранное для жизни. Они умели среди людей определиться по своему опыту и знанию так, чтобы никто не сказал: «Подвинься». Поэтому они везде себя чувствовали свободно и не боялись открыто говорить о том, что им повелевала душа. Но это нравилось не всем, особенно начальству. И когда какие-нибудь «весельчаки», даже из ряда большого начальства, как бы невзначай пытались их проглотить вместе с кашей, то многоопытные ученики великого мастера это дело поворачивали так, что вместо них «весельчакам» приходилось закусывать песком. Но заводскому дьяволу еще не приходилось сталкиваться вплотную с учениками мастера Тычки. Слишком он далеко от них отстоял по должности.
И вот этот чиновник встретился с глазу на глаз с противниками и стал кричать, что уничтожит, передушит их и мастера Тычку своими собственными руками. И только хотел поднять руки, чтобы показать свои страшные кулаки, заросшие железными гвоздями, и сам не заметил, как какой-то мошенник из учеников Тычки сбрил эти гвозди. Чиновник же, дотоле важно сидевший перед праведниками, от неожиданности даже вздернул ноги, будто кто ему в сапоги насыпал горячих углей. Но, спохватившись, сделал вид, будто ничего не случилось. Праведники сделали то же самое.
Им этот чиновник был не первый снег на голову. А заводской дьявол думал про себя: «Ничего, ничего, голубчики, если вы сбрили мне с кулаков гвозди, я постараюсь вам обрить лбы и надеть арестантские халаты».
И только он раскрыл рот, чтобы вслух повторить эти слова, как вдруг почувствовал там страшную боль. Сунул руку и изо рта вытащил ежа, сделанного из тех гвоздей, которые только что сбрили с его кулаков. Как ни старался заводской дьявол зорко следить за праведниками, но стоило ему на секунду моргнуть глазом, как какой-нибудь мошенник успевал всунуть ему в рот этого ежа. И теперь они перед ним сидели и опять делали вид, что ничего не случилось. А глаза у них, подлецов, смеялись, и ударить кого-нибудь за это он своими ежовыми кулаками не мог. Не думал конторщик, не гадал, как в беду попал. Ему казалось, что здесь, как на псарне, каждая стая по-своему лает. Но тут люди придерживались равных обычаев. А где равные обычаи, там, говорят, даже сохи свиваются вместе. Но заводской дьявол оценивал жизнь только по докладам своих подчиненных. Поэтому, идя к праведникам, он приготовил удар только на муху, а встретился с медведем.
Вторая шутка в злом чиновнике пробудила такое звериное чувство, что ему захотелось здесь всех перегрызть и растерзать на части.
Праведники только на секунду успели моргнуть глазом, как увидели перед собой вместо чиновника — с оскаленными зубами волка. Сначала было растерялись, как это вдруг в ружейном цехе мог оказаться волк. А потом кто-то крикнул:
— Ружья сюда!
«Боже мой, что я сгоряча наделал?» — находясь в волчьей шкуре, подумал чиновник и дал такого стрекача, только его в цехе и видели. Едва успел выскочить во двор, как уже по заводу разнеслась молва, будто бы, в проходной будке сбив с ног старика-охранника, на завод прорвался бешеный волк, в разных цехах покусал шестерых человек, среди них даже одного начальника. «С начальником — шут с ним, он и без укуса бешенством страдал, — говорили люди, — а вот пятерых малых жалко».
Как по строгой команде, весь завод тут же ощетинился ружьями. В какую сторону ни кидался чиновник в волчьей шкуре, отовсюду торчали ружейные дула. Двор оружейного завода ему на этот раз показался с ладошку. Вертится по нему на холостом ходу, а приткнуться никуда не может.
Говорят, все Волки настолько трусливы, что стоит любого внезапно напугать он готов в один миг вместе с желудочным излиянием выбросить все свои внутренности, лишь бы убежать от противника.
При виде ружейных стволов то же самое произошло и с чиновничьей душой. Как и все волки при испуге, он за собой оставлял позорные следы, по которым его продолжали преследовать, и эти следы, к удивлению людей, привели ни в какой-нибудь темный угол заводского двора, а прямо в заводскую контору, кабинет злодея-чиновника. Когда люди открыли двери кабинета, то увидели того же самого волка, за которым гонялись по двору, но он уже был в мундире.