Кай и Луд молчали, потрясенные увиденным.
- Вы тоже когда-то такими были. А что, думали, выйдете из воплощений, взрослыми и мудрыми, как сейчас? - принц засмеялся. - Вы хотя бы одного сильфа, за свою жизнь вырастили из личинки, воспитали, нашли для них призвание? И это вы меня пришли убивать? Вам должно быть стыдно, господа!
Луд стоял, опустив голову, но не от стыда. С ним творилось что-то неладное. Он отошел немного от своих собеседников, встал на колени, погладил траву рукой, нагнулся и поцеловал землю на которой стоял, из его глаз потекли слёзы.
Увидев это, принц стал смеяться:
- Эй, дармоед, тебя сейчас отправлять в метаморфозы? Или подождать?
- Что с ним? - Не понял Кай.
- Он слышит зов Геспериды! Теперь он будет постоянно его слышать, пока не потеряет своё разрушающееся тело. Личинка тоже его слышит, но ей не так мучительно больно.
- Я ничего не слышу, но мне здесь очень хорошо! Даже лучше, чем в оранжереях!
- Это потому, что ты ещё молод! Твое тело гибко и совершенно. Но, когда-нибудь придет и твой час!
- Вот почему Вардок сказал, что Луд не вернется!
- Да, наверное, маркиз это знает.
- Но, пожалуй, нам пора! Мы уходим! Луд, ты как?
Но Луд как будто его не слышал, он всё ещё стоял на коленях и гладил землю.
Христина, так и не сказавшая ни одного слова, повернулась чтобы уйти вслед за Каем. Принц тронул её за рукав.
- У тебя ко мне нет ни единого вопроса?
- Нет! Я всё поняла. Ты меня вернул домой! Значит, я не нужна тебе больше. Ну, что же? Прощай! Я теперь сама сделаю свой выбор. Моё мнение тоже чего-то стоит. Это моя жизнь!
Девушка решительно зашагала к ступенькам дворца.
Луд сделав над собой усилие, поднялся с колен и тоже пошел на выход. Его плечи были опущены, а руки болтались как плети.
- Я прошёл испытание! - шепнул он тихонько Каю. - И победил! Я ухожу с тобой!
- Молодец! - Кай радостно пожал его безвольную мягкую руку.
Глава 9 Ферзь
Домой, то есть в оранжереи, они вернулись вчетвером: Кай, Луд, Христина и Лал. Последний, согласившись стать свободным сильфом, следовал за Каем, как за своим новым хозяином.
Христина, вызвалась показать ему сад, ей хотелось немного размяться, побегать по тенистым аллеям с молодым сильфом. Но Лал очень скоро ей наскучил своими охами и ахами, а также глупыми вопросами и замечаниями. Поэтому она постаралась побыстрее отделаться от него, отправившись в обратный путь на свою планету, к родителям.
Пока девушка и Лал гуляли, Кай и Луд держали "военный" совет.
- Что задумал принц? - спросил Луд. - Он говорил, что у него появился какой-то план.
- Мне пришлось ему рассказать, что у нас есть Меркало.
- Я это понял, и что дальше?
- Этель посоветовал продать зеркало Мороне. В обмен на систему звезды Бетельгейзе. Там нет ни одной живой планеты, но меня это вполне устраивает. Главное, чтобы у нас появилось место, куда можно было бы перетащить мои оранжереи. Ведь сюда того и гляди нагрянет Вардок.
- Ты этим озабочен?
- Конечно. Не хочется терять результат всей моей жизни, и не одной жизни, а целой серии воплощений.
- О какой звезде он вел речь?
- Бетельгейзе...
- Знаю я её. Некогда одна из планет, вращающихся вокруг Бетельгейзе, была живой и обитаемой. Но произошла великая битва, а потом и великая катастрофа. Планета погибла. С ней погибли тысячи тысяч живых существ, и безвозвратно исчезли. Там были и сильфы. Я не знаю подробностей. Всякие есть легенды.
- Интересно! Не знаю почему, но я всем сердцем желаю приобрести эту систему. Она влечет меня, словно чья-то несбывшаяся мечта! Давай найдем её на карте? - Кай подсел к столу, на крышке которого возникло изображение звездного неба. - Иди сюда!
Луд, присел напротив Кая.
- Вот! Звезда Бетельгейзе! Какая яркая! - Кай ткнул пальцем в крупную светящуюся точку.
Луд привстал, склонился над картой, и вдруг согнувшись пополам, стал падать на стол. Кай вовремя успел его подхватить.
- Что с тобой, Луд?
- Это одна из гесперид! Мертвая, но гесперида!
- Где?
- Здесь! - Теперь уже Луд ткнул пальцем в едва заметную точку.
- Ты думаешь?
- Я знаю! Ведь теперь я могу чувствовать их зов!
- Но, если она зовет, то значит, не такая уж она мертвая! - В глазах Кая мелькнул радостный огонёк надежды.
- Не знаю... от неё ко мне идут импульсы! Да, постарайся выкупить эту систему! Я, к сожалению, тебе уже не помощник. Я выполнил свою миссию.
- Какую миссию? - не понял Кай.
- Найти хотя бы одну геспериду. Живая Гесперида отпустила меня, чтобы я смог обнаружить ей замену. - Заметив, что Кай всё еще не понимает, Луд пояснил: - Я мог противиться её зову, но теперь, теряю над собой контроль, моя грудь разрывается на части, я должен срочно вернуться к принцу. Он, увы, был прав: долго я не продержусь.