Опершись локтями на колени и подперев ладонями подбородок, он задремал.
Тем временем принц, спровадив своего нерасторопного слугу, остро нуждался в помощнике. Он вспомнил, как совсем недавно к ним приблизился только что вылупившийся из куколки бегун.
«Хватит ему бегать!» - решил принц и вышел в сад. Он принялся искать молодого сильфа.
- Мэл! Ты где? - Этель шел, переступая через всходы салата и моркови.
Среди кустов сельдерея, заметил двух гусениц, величиной с ладонь.
- Вот и Вий с Витом! Ну ничего, растите, растите, зелёненькие, подрастёте - сильфами будете! - подбодрил он личинки.
Зайдя в шелковичную рощу, увидел, как окукливаются две огромные гусеницы.
- Уходите в метаморфозу? Молодцы! А где же остальные?
Он опять позвал сильфа. К нему подбежал обнаженный сильф с огромными, цвета морской волны глазами.
- Я Мил!
Принц задумчиво его осмотрел.
- Нет, мне нужен Мэл! А ты ещё можешь побегать.
«Вроде бы следов повреждений на нем нет! Это хорошо, значит лечение было правильным» - размышлял принц, разыскивая Мэла.
Наконец, он его увидел. Тот сидел, спрятавшись в кустах сирени, и внимательно следил за принцем.
- Выходи, хватит прятаться! - и, думая, что «малыш» играет с ним в прятки, сказал весело, нараспев: - Я тебя нашел!
- Я без одежды! - застенчиво ответил тот.
- Так пойдем одеваться!
- Вы идите, а я за вами!
Этель зашел в хранилище, чтобы подобрать Мэлу одежду. Здесь лежали как новые вещи, так и старые, снятые с разрушенных временем сильфов, очищенные и отстиранные.
- Нет новую одежду я тебе не дам! - Вспомнив уход Лала, вслух подумал принц. - Вот это вполне подойдет, - усмехнулся он.
Это была старая поношенная одежда, принадлежащая раньше Лату. Этель взял одежду, и захлопнул хранилище.
Мэл уже стоял в большом просторном вестибюле дворца. Принц кинул ему рубаху с легинсами и плащ с сапогами.
- Вперед! - скомандовал он.
Молодой сильф поймал шмотки, и поспешно стал одеваться.
«Ты смотри, какой смышленый!» - отметил про себя эльф.
- Пойдем, покажу тебе комнаты, экскурсия по дворцу!
Сильф оделся, и они стали осматривать дворец. Сначала заглянули в небольшую, уютную комнатку на первом этаже.
- Вот это - твоя комната, раньше здесь жил Лал, а теперь в ней будешь жить ты!
Мэл согласно кивнул.
- А там, что? - спросил он, когда они проходили мимо входа в подвал.
- А туда ходить нельзя! - ответил Этель показывая ключ, который висел у него на груди.
- Ясно! - вздохнул подопечный.
- Что именно? - не понял принц.
- Что, ходить туда нельзя!
В это время затрезвонил звонок, возвещавший, что кто-то угодил в ловушку.
- Ну, я уже догадываюсь кто это к нам пожаловал! Не долго же ты продержался, старый партизан! Пойдем покажу, где у меня хранится напиток смерти и ампулы.
- Какой напиток? - испуганно переспросил сильф.
- Ничего страшного, - рассмеялся принц. - Это сок растений, который стимулирует выход личинки. У него великолепный вкус. Сейчас я научу тебя, как надо принимать хризалиды.
Войдя в приёмник, принц включил свет. Старый сильф дремал, сидя на полу, его голова опустилась на грудь.
Проснувшись от вспышки света, Луд сделал усилие, чтобы подняться на ноги.
- Нет, нет, сиди! Так тебе будет легче! Постойте, - принц от досады топнул ногой. - Я кажется забыл медальон! Придется сходить! Мэл, налей ему пока в стакан напитка.
Он поспешно вышел, и сильфы остались вдвоём.
- Луд, какое счастье, вот и свиделись! - Мэл опустился перед ним на колени.
- Старик поднял на него помутневшие глаза:
- Кто ты? Не узнаю! На тебе одежда Лата! Неужели, Лат? Так быстро - не может быть!
- Нет, я Лэм! - Молодой сильф понизил голос до шепота.
Взгляд старого сильфа оживился:
- Лэм! Ты жив, старина! На тебе одежда Лата, некогда она принадлежала королю сильфов! Это хороший знак, береги её!
- Тихо! Мне удалось обманом пройти метаморфозу!
- Проныра Лэм! Ты всегда был на редкость хитёр! Молодец! А я вот ухожу! Невесело.
- Ничего, я тебе помогу! Хочешь, поклянусь?
- Нет, не клянись, я вот поклялся вернуть Лата, но не вернул, поклялся освободить всех сильфов, и не освободил!
- Не кори себя, не надо! Я уверен, что ты немало для этого постарался! Тут, у принца, масса наших личинок! Я был в той самой комнате! Многие хризалиды настроены решительно! Тебе предстоит туда попасть!
Луд хорошо знал Лэма, когда-то они были очень дружны. Трое друзей, неразлучных как вода: он, Лэм, и ещё Лат. Первым ушел Лэм, поскольку был гораздо старше их обоих. И вот теперь настала очередь Луда.
- Сколько же лет прошло с тех пор?