Солнце еще только готовилось заходить, а Малинду уже клонило в сон. После такой ночи это было неудивительно. Она решила дойти до виднеющейся впереди высокой сосны (лес после пары часов прогулки уже перестал быть исключительно еловым), под ней развести костер и заночевать. Она ступила еще пару шагов по направлению к ней и тут раздался треск веток. Малинда кубарем полетела по отвесному склону вниз, в вырытую кем-то яму. Отовсюду посыпались ветки, земля, хвоя и трава. Дно ямы было довольно мягким, отчасти оно помогло избежать серьезных травм. Зато неподалеку от края ямы, которая была в полтора человеческих роста глубиной и в два шириной, белели деревянные колья. Их было три. Если бы ветки оказались прочнее и Малинда прошла бы чуть дальше, прежде чем провалиться, на одном из этих кольев она могла бы повиснуть. Олень провалился бы еще быстрее, плохая вышла ловушка. Хотя, может, расчет был на то, что жертва переломает себе ноги?
Попытки выбраться мало к чему привели. Земля осыпалась. Было два варианта: копать руками и постепенно по выкопанной насыпи выбраться или просто ждать, когда сюда явится тот, кто эту яму вырыл. Малинда решила копать. А уж что случится раньше, она выберется или за ней придут, не так важно.
Через какое-то время помимо шороха осыпающейся земли она услышала неторопливые шаги. К каждому шагу прибавлялся еще один тихий стук. Человек шел с палкой. А может это копье? Сейчас станет ясно.
Шаги затихли. Потом вновь стали слышны. Человек обходил яму по кругу.
Малинда посмотрела туда, где оставила дыру в настиле, когда падала. На краю ямы стоял мужчина, на вид лет сорока, одетый довольно просто и в руке он держал… Что это вообще? Длинная палка и на ней такой же длинный топор. Такого оружия Малинда еще не встречала.
— О! Так вот кто попал ко мне в ловушку! Интересно… А ты вкусная? — улыбаясь, проговорил мужчина.
— Нет, — испуганно выпалила девочка.
Мужчина рассмеялся.
— Я шучу! Что ж, давай будем тебя вытаскивать.
Он опустился на колени, протянул руку, посоветовал Малинде ухватиться за нее двумя руками и вытянул девочку вверх одним движением.
— Ну, рассказывай, откуда ты здесь?
И Малинда рассказала. А мужчина, поправляя настил на своей ловушке, слушал. Уже потом девочке пришло в голову, что рассказывать кому попало о том, кто она такая, не стоит. Но ей нужно было кому-то все рассказать.
— Не вини Мариуса, — сказал хозяин ловушки, когда Малинда замолчала. — Да, он поступил не очень благородно, но он мог бы поступить и много хуже. Он мог бы убить тебя, рассказать о тебе, и тебя бы убили другие, он мог выкинуть тебя в лесу, не дав ничего с собой… Большинство выбрало бы второй вариант. Вот так… По себе знаю, я ведь тоже некромант, живу тут в лесу неподалеку. Я почувствовал, что ты где-то рядом еще до того, как ты свалилась в мою ловушку. Новоявленные маги как путеводные звезды для опытных магов. Потом сущность меркнет, а маги учатся себя скрывать от других магов. Альдоры могут узреть нашу сущность, если присмотрятся, поэтому их нужно стараться избегать. Но маги скрываются не ото всех. Я всегда могу найти своих друзей-некромантов. Вот так. Могу взять тебя своей ученицей, если ты не против. Меня зовут Ледат. А тебя?
— Малинда.
Мужчина пожевал губами, словно пробуя имя на вкус.
— Не-ет, — протянул он. — Нет, нет, тебя не так зовут. Твое имя красивее и звучнее. А Малинда… Тоже хорошее имя, но оно тебе не подходит. Потому что его дал тебе отец, а он, судя по твоему рассказу, тебя и не любил почти. Вот и прогадал. Другой человек должен дать тебе имя. Вот так.
— Вы? — спросила Малинда.
Ледат рассмеялся.
— Нет, я тебя первый день знаю, как я могу выбрать тебе имя? Мы спросим твою маму. Если бы не было этой глупой приметы, что нельзя обсуждать имя до рождения ребенка, у твоего отца был бы шанс дать тебе правильное имя, то, что придумано мамой. Но мы спросим сами.
— Но, она же, я ведь рассказывала…
Малинда замялась.
— На то мы и некроманты, — подмигнул Ледат. — Идем?
Довериться первому встречному было страшно. Но пока он ей ничего плохого не сделал, может и впрямь хороший человек. И улыбается он по-доброму. По пути Малинда разглядывала его. Высокий, худой, темные короткие волосы. У него на правой руке не было указательного и среднего пальца. Нос был когда-то сломан. Рукава рубашки закатаны и на левой руке виднеется один большой шрам и несколько мелких. Приметная внешность получается. На поясе висит нож, в руках… Надо бы спросить.
— Это бердыш, — ответил Ледат. — Я с мечом не дружу как-то, а без оружия, как ты понимаешь, нельзя. На магию всецело полагаться не стоит, да и бердыш побыстрее будет. Вот так. Сейчас придем домой, я тебя покормлю, а вечером вызовем дух твоей мамы.
Малинда озадаченно кивнула.
Ледат хмыкнул.
— Да, прозвучало наверное жутковато, но это ничего. Вызывать духов нестрашно. Даже простые люди этого почти не боятся.
Малинда задумалась на пару секунд и спросила:
— Некроманты оживляют мертвых?
— Иногда оживляют, иногда просто поднимают…
— Поднимают? Это как?
— Ну, это когда человек не жив, но ходит. Как кукла какая-нибудь, марионетка. Вот так. Еще некроманты работают с привидениями, чудовищами всякими, особенно с теми, которые произошли от умерших людей и животных. Они могут проклятие навести или снять, если оно со смертью связано. А, ну и с простой энергией работают. Ее даже можно увидеть, если ты маг, — сказал Ледат, поднял руку и между его пальцами появился сгусток дыма. — Вот так.
Малинда заинтересованно посмотрела на сгусток энергии и даже улыбнулась каким-то своим мыслям, но вскоре мысли переменились и улыбка исчезла.
— Я не хочу быть некромантом. Я мертвецов боюсь, — поежилась девочка.
— А ты их видела? — спросил Ледат.
— Пару раз… — нехотя ответила Малинда.
— Нет, ты не боишься их, тебе показалось, — заверил Ледат. — Тебе этот страх внушили люди, вот и все. Ты ведь рождена некромантом. Ты не можешь бояться мертвецов. Она разве что жалость могут вызывать. Мне тоже жаль их, поверь, но страх… Глупо их бояться, они тебе ничего не сделают. Не смогут. Маг воды не боится плавать, потому что вода его не обидит, а уж если посмеет, то получит достойный отпор. Некроманты не могут бояться мертвых. Поверь, ты их тоже не боишься, вот увидишь… Так, а мы, тем временем, уже пришли.
Малинда огляделась в поисках чего-либо, похожего на дом.
— Не там ищешь, — улыбнулся Ледат.
Он разгреб кучу веток, сваленную под сосной, и открыл деревянный люк. Не гнилой, крепкий, новый и красивый деревянный люк. Вниз вела такая же крепкая на вид деревянная лестница, освещенная магическими светильниками. Таких светильников в доме светлых было много.
— Я тут живу тайно, поэтому нормальный дом построить не могу, — начал объяснять Ледат. — Я даже печь только по ночам топлю. Ну, ты спускайся, не бойся, там даже уютно.
Ледат не обманул. Внутри это был обычный дом, разве что без окон. Большая кухня, спальня, еще одна спальня поменьше, неотапливаемая кладовая и еще одна комната за закрытой дверью.
— Рано тебе это еще, — сказал он, и Малинду за эту дверь не пустил.
Кухня была большой. Множество ножей и пара топориков висели на стене, на полках лежал приличный набор специй и два мешочка с солью. В углу прямо на кухне был колодец. Подземных колодцев Малинда еще не встречала. Конечно, была печь и довольно много посуды, учитывая, что Ледат жил один. Стол в кухне был огромным, размером с большую кровать, с толстой столешницей и ножками. Заметив, что Малинду это удивило, Ледат пояснил:
— Я на столе туши разделываю. Люблю мясо. Сегодня у меня на ужин тушеная оленина с морковкой. Будешь?
Малинда, нечасто едавшая мясо, радостно согласилась. Мясо оказалось превосходным, даже несмотря на то, что Ледат готовил его вчера и оно было холодное. В нем было много специй.
— Очень вкусно, спасибо, — поблагодарила Малинда, взяв небольшую паузу.