— Да-а, красивыми же мы приедем, Грушенька, — протянула Велия.
Груша фыркнула в знак согласия. Мокрая грива и хвост лошади спутались, ноги были по колено в густом слое грязи.
Груша — мускулистая, низкорослая, пегая и довольно упитанная кобыла. Велии она сразу понравилась: лошадь не пыталась лягнуть некромантку или откусить от нее кусок и не бросилась в бега, в отличие от всех остальных лошадей. К тому же, на взгляд некромантки, она была очень красивой белой лошадью с живописными коричневыми пятнами, пушистым хвостом, пышной гривой и добрыми карими глазами. Груша с первых минут прочно завоевала место в сердце своей будущей хозяйки. В конюшне ее звали Джакобиной, но Велии показалось, что это слишком тяжеловесное и серьезное имя. Так Джакобина стала Грушей.
Велия плохо ездила верхом, но Груша была просто идеальной лошадью для неопытного наездника: спокойная, невозмутимая и медленная.
Груша была рождена тяжеловозом, но оказалась для своих целей хиловата. Для верховой езды она была слишком медленной, да и вообще больше походила на корову, но только это ее сейчас и спасало. Дорога раскисла и другая кобыла давно бы выдохлась, устав месить копытами грязь, а Груша шагала вполне уверенно, разве что перепачкалась в грязи по самые уши. Велия выглядела ненамного лучше, но делать остановку, когда до конца пути было уже рукой подать, ей не хотелось.
Прошло две недели с тех пор как Велия уехала из деревни. Интересно, как там дела у Альвы? Конечно, некромантка хотела бы остаться на свадьбу, поздравить подругу, может даже что-то подарить. Собственно, так она и планировала поступить, но чешуя, не так давно появившаяся на правой руке, росла и распространялась угрожающе быстро. Наоди засел внутри нее и не собирался сдавать позиции. Первый раз чешуя появилась и пропала, но уже на следующий день возникла снова и исчезать никуда не собиралась. Велия просто боялась, что к свадьбе она превратится в чудовище. Опасения оказались ошибочны, дойдя до локтя, чешуя расти почти перестала, было достаточно носить перчатки, чтобы ее скрыть, но случилось это уже после того, как Велия уехала из деревни. Менять что-то было поздно.
Впереди показался город. Он был окружен высокой каменной стеной. Виднелись бойницы, несколько башен, у ворот стояли двое стражников.
Велия мысленно присвистнула: видеть городов с каменными стенами ей еще не доводилось. В больших городах она никогда не бывала, а маленькие окружали обычно земляной насыпью и частоколом. Судя по тому, что видела Велия, город был огромным. Вокруг города было множество распаханных полей. За городскими стенами стояло еще примерно три десятка домов, а слева виднелось кладбище, размером с город.
— Заедем сначала на кладбище, Грушенька, ты же не против?
Лошадь тихо фыркнула в ответ.
Дождь прекратился. Стражники, промокшие, как и некромантка, до нитки, хмуро глядели на нее издалека. Велия предпочла бы не попадаться им на глаза, но они ее уже заметили. Однако на кладбище зайти все же надо.
"Если что, скажу что на могилу к тете заходила, а еду в город дядю навестить. Мда… Дяди, тети… Бредятина", — подумала Велия.
Некромантка привязала Грушу к дереву недалеко от кладбища. Лошадь тут же принялась щипать траву. Велия нашла могилу какой-то женщины и села на землю, запустив пальцы рук в почву и стараясь не выглядеть подозрительной. Некромантка сосредоточилась и попыталась насытится энергией кладбища. Это всегда помогало: снимало усталость, залечивало раны, латало дыры в энергетических структурах. Но в этот раз даже взбодриться толком не вышло. Магия уже несколько недель артачилась как только могла, толком не работала, и прекращать это безобразие не собиралась.
Не получив от пребывания на кладбище какой-либо ощутимой пользы, Велия направилась к воротам. Стражники пропустили ее очень легко, они, казалось, даже не обратили на нее внимания. И для кого она эту нелепую легенду придумывала?
Обрамленный высокой каменной стеной и башнями, снаружи город казался большим, мощным, возможно, даже величественным. Внутри он оказался таким же как города поменьше, которые некромантка видела много раз: тесным, грязным, шумным и рождающим желание поскорее из него убраться.
Улицы были кривыми, неожиданно сворачивали, водили кругами и приводили в тупики. Найти в этом хаосе нужный дом оказалось сложно. Примерно после часа поисков Велия остановилась около одного из домов, спешилась, сняла заплечную сумку и принялась в ней рыться. Она нашла ленточку с каплей крови, взяла ее в руки и еще раз сверилась в ощущениями. Да, это был нужный дом. Обычный деревянный дом в два этажа, тут все такие. Среди прочих он выделялся только тем, что был шире чем многие другие и обладал сравнительно большими окнами с резными наличниками.
Велия хотела уже постучать, но вспомнила, что сначала нужно найти Груше конюшню. Небольшая конюшня на десяток лошадей нашлась прямо за углом. Велия завела лошадь внутрь.
— Вы надолго? — спросил бородатый и уже немолодой конюх в неопрятной одежде.
Он был занят тем, что чистил чью-то лошадь. Мужчина пребывал в легком подпитии и в целом производил не самое приятное впечатление. Потом Велия вспомнила, как выглядит сама, и решила не заострять на внешности внимание.
Велия строго глянула глянула на конюха и сказала:
— Пока на один день. Почистите, расчешите, накормите, все как полагается. Сколько это стоит?
— Два зельда, я человек не жадный, — улыбнулся конюх.
— Только учтите, если с этой лошадью что-то случится, то что-то случится с вами, — нахмурилась Велия, отдавая конюху деньги.
Уже проронив последнюю фразу, некромантка поняла, что прозвучала она вероятно чересчур угрожающе.
— Ты чего? Кому сдалась твоя лошадь, голубушка? — усмехнулся конюх.
— Мне, — ответила некромантка.
Конюх улыбнулся.
— Не переживай, все будет в лучшем виде, — заверил конюх, бросил монеты в карман и, похлопывая Грушу по спине, повел ее в стойло.
А все таки хорошо, что Груша не самая завидная лошадь. Такую, глядишь, действительно не украдут.
Велия вернулась к дому и сложила руку в кулак, чтобы постучать, но заметила висящее на двери толстое железное кольцо. Вспомнив, для чего такие обычно используют, она пару раз ударила им в дверь. Услышав шаги, Велия запоздало убрала мокрые и спутанные ветром волосы с лица и спрятала их за уши, чтобы выглядеть хоть немного опрятнее.
Дверь открыла женщина лет сорока, невысокая, полная, с длинными светлыми волосами, убранными в прическу, навроде пучка, оплетенного косами. Женщина была одета в платье светло-голубого цвета с вышивкой.
— Здравствуйте, — приветливо улыбнулась женщина. — Вы к кому?
Велия немного смутилась.
— Я ищу Колтрина, мне казалось, он здесь живет.
— Да, здесь. Он наверху. Я сейчас у него спрошу, подождите, пожалуйста. Как мне вас представить? — спросила женщина.
— Э-э… — растерянно протянула некромантка.
— Как вас зовут? — переспросила женщина.
— Велия. Меня зовут Велия.
— Велия, — кивнула хозяйка дома. — Велия… — повторила она задумчиво. — Та самая? — удивленно спросила она. — Некромантка? — добавила женщина шепотом.
Велия издала какой-то непонятный ей самой нервный звук, то ли смешок, то ли вздох.
— С чего это вы взяли? — уточнила она. — Я обычный темный маг, только и всего.
— Хорошо, пусть так, я сейчас поднимусь и позову Колтрина, — кивнула женщина и закрыла дверь.
По правде говоря, держать вот так людей на пороге было не принято и даже неприлично. Видимо, некромантка совсем не вызывала доверия, а может дело было в грязи на ее сапогах. Секунд через десять послышались торопливые шаги и дверь снова открылась.
— Велия! — воскликнул светлый.
Некромантка неожиданно осознала, что рада его видеть. Но светлый был рад их встрече на порядок больше, потому что сразу полез обниматься. Его не смущало даже то, что некромантка была насквозь мокрая.