В кислородных баллонах появилась вода, но мне приходится нагревать их, чтобы выкипятить воду и тем самым извлечь ее из баллонов. Это очень нелегкая работа. Поэтому встал вопрос: что легче — продолжать добывать воду таким способом или завершить ремонт купола и проводить нужный мне электролиз внутри его? Сколько еще здесь разрывов? Пока что я нашел шесть. Сколько же все-таки убийц было среди плоскоземцев? Не более трех? Внутри купола я насчитал двенадцать трупов, а в соответствии с записями журнала, в состав этой второй марсианской экспедиции входили пятнадцать человек.
Пока что никаких признаков «золотых мундиров». Располагая запасом воздуха на несколько месяцев в моей системе жизнеобеспечения, я снова стану свободен, как птица, как только выберусь из этого «мешка»!
24 апреля 2112 года.
Еще два разрыва в куполе — всего, значит, восемь. Они расположены на расстоянии примерно двадцати футов друг от друга и равномерно распределены по окружности прозрачного пластика. Впечатление такое, как будто кто-то бегал вокруг купола и вспарывал его ножом, пока давление внутри не понизилось настолько, что протыкать пластик стало просто невозможно из-за потери упругости. Я заделал все разрывы и, когда покидал поселок, уже ощутил свежий воздух.
…Изучил почти половину записей, ничего о встречах с марсианами нет. Я оказался прав: именно ради этого они сюда прибыли. Единственное, что им удалось, — найти еще три колодца. Как и первый, все они были выложены достаточно большими и хорошо пригнанными друг к другу блоками, высеченными из горной породы с вкраплениями очень крупных алмазов. Возраст колодцев исчислялся десятками, если не сотнями тысяч лет. В каждом из них находился так называемый камень посвящения, испещренный загадочными, частично подвергшимися эрозии, письменами. Мне известно, что, судя по предварительному анализу этих надписей, колодцы являлись местами захоронений: труп мгновенно разрушался, соприкасаясь со смесью воды и двуокиси азота на дне. Такой способ погребения имеет смысл. Марсиане ведь не знают, что такое огонь.
Меня все еще продолжает интересовать, зачем сюда явились люди? Какая польза от марсиан? Если им просто захотелось пообщаться, поговорить с тем, кто не принадлежит к роду человеческому, то почему бы для этого не обратиться к дельфинам или касаткам, обитающим в их собственных океанах? Подвергать себя таким тяжким испытаниям, таким смертельным опасностям! И ради чего?
24 апреля 2112 года.
Странно, но впервые за все время после моей посадки я не спешил возвращаться на корабль после восхода солнца. Оно показалось как раз тогда, когда я преодолевал гряду, окаймлявшую кратер. Какое-то время я стоял между двумя острыми обсидиановыми кристаллами, торчащими, как клыки, глядя вниз, на свой корабль. Вид такой, как будто это вход в Астероид-Пустынь. Этот астероид длиной в шестнадцать и диаметром в восемь миль вращается вокруг продольной оси с такой скоростью, чтобы на внешней его поверхности образовалась сила тяжести, равная земной. Туда помещают беременных женщин, и детям положено там оставаться в течение года, кроме того, по закону они еще должны проводить там ежегодно по одному месяцу до наступления пятнадцатилетнего возраста.
Там как раз сейчас находится моя жена Летти, дожидаясь, пока пройдет год и она сможет покинуть этот астероид вместе с нашей дочуркой Джейнис. Большинство рудоискателей оплачивают право на отцовство единовременной суммой, если удастся заработать такие деньги. Но поскольку сумма эта составляет почти шестьдесят тысяч, то некоторым приходится выплачивать ее в рассрочку. Я в должной мере позаботился о Летти и Джейнис. Денег за монополюсы, что хранятся в грузовом отсеке моего корабля, вполне хватит для того, чтобы приобрести подарки для Летти и вырастить Джейнис, и еще отложить ей на какие-то путешествия. И даже после этого у меня останутся средства на то, чтобы завести еще несколько детей. Лишь бы жена на это согласилась. Мне кажется, она не станет особенно возражать.
Но каким образом добиться всего этого? Осуществлению моих планов помешали самым грубейшим образом, и теперь у моего корабля вид такой, как будто это вход в Пустынь или в Фермерский астероид — в общем, в любой подземный город. Без топливных баков он превратился в один лишь привод с системой жизнеобеспечения и небольшим грузовым отсеком из материала, экранирующего воздействия посторонних магнитных полей. Только верхняя часть системы жизнеобеспечения возвышается над морем из пыли, ничем не напоминая обтекаемые формы космических кораблей. Интересно, какова глубина этого песчаного моря? Не имею ни малейшего представления, насколько это затруднит мой взлет…