— Да, и я тоже был на Отвергнутом Архипелаге, и меня пытались принести в жертву одной из таких тварей, — вздрогнув, кивнул Ледор. — У каждого племени там свое лже-божество, которому угождают по-разному, надеясь на мифическую защиту от других тварей.
— Так вы думаете, что и Белый Дракон — еще одна тварь? — содрогаясь от собственного предположения и нечестивых речей, спросил Адхи. В миропонимании кудесников все оказывалось четко и понятно. Но одновременно как-то плоско и гадко.
— Это вероятнее всего, — проговорил Аобран. — В легендах таких существ часто наделяют божественной силой. А на деле… Верить не во что. Я спас Ледора из щупалец гигантского осьминога.
— Да, за что я очень благодарен по сей день, — улыбнулся Ледор, хлопая друга по плечу. — Вместе мы сбежали с островов и проплыли полмира матросами на торговом корабле, с тех пор странствуем вдвоем.
— Так вы не родились кудесниками? — насторожился Адхи.
— Нет. Мы обучились магии здесь, на пустошах. Конечно, чем ближе к краю Барьера, тем проще напитаться этой силой. Вот людям в круге Охранных Камней невозможно ничему обучиться. Технология или магия прошлых людей блокировала доступ ауры Хаоса.
Адхи слышал о гигантских рукотворных скалах, которые образовывали что-то вроде щита вокруг уцелевшего мира людей. Туда не могла забрести ни одна тварь Хаоса. Далекие горы Илоко всегда служили верным ориентиром в степи, и на их вершинах тоже стояли некие артефакты, отпугивающие вторжение созданий Хаоса. Зато родные края орков считались небезопасным местом, защищенные лишь незримой дымкой Барьера-неба.
Но Адхи не променял бы бесконечность ароматных трав на тесные избы и непролазные леса. Да, какие-то создания Хаоса могли попасться в степях, и шестикрылые фазаны, и мохнатые люди встречались только на Отрезанном Просторе. Но в случае опасности орки сумели бы отразить любую угрозу. Или не любую?
«Угроза… Мама, отец! Где вы? Что с вами?» — встрепенулся Адхи. Он ощущал себя растерзанным, растянутым пустой кожей между кольями. В тягучей тоске он огибал проплешины, где еще недавно стояли юрты, осматривал следы. Похоже, племя собрало уцелевший скарб и отправилось перегонять стада на другое место. Возможно, чтобы избежать новых набегов Орков Огненной Травы.
— Вернемся в контрольный пункт? — предложил Ледор, мягко дотрагиваясь до плеча Адхи.
— Мы можем задать новое направление. Немного сдвинуть координаты, — говорил опять наполовину непонятно Аобран. Вот уж раздражала эта привычка кудесников ввинчивать в речь неизвестные старинные словечки. Провода, записи, координаты — неужто так и объяснялись древние обитатели их мира? Адхи не нравилось звучание этих слов, да и «проколы» они придумали бестолково, раз дыры в пространстве не могли доставить куда следует.
— Лошадей же вы через «прокол» не проведете? — посетовал Адхи. Он бы предпочел отправиться прямиком по следам. Если бы спутники воспротивились, он бы двинулся и пешком к новому стойбищу Степных Орков.
— Да зачем? Можем, но через «прокол» быстрее будет. Пойдем, не волнуйся, все получится, — утешал Аобран. И Адхи, вздохнув, последовал за спутниками обратно на пустырь. И снова ему пришлось спуститься в каменную юрту.
— Сдвинь направление на северо-восток. Где-то два дня пути, хм… Как бы это перевести в меры длины древних, — совещались кудесники, что-то нажимая на большом подносе, который вместо узоров покрывали светящиеся значки. Вот уж подивились бы гости, если бы такой стол оказался в юрте вождя. Но и есть бы с него ничего не стали, подозревая злое волшебство. А в доброе орки и не верили. Кудесники подтверждали, что питаются аурой Хаоса.
— Ао! Ты все перепутал! — возмутился Ледор, беззлобно отпихивая другая от контрольной панели. — Дай мне, а то ты привык только два «прокола» открывать — княжий град в Ветвичах да Отрезанный Простор. Простор да град.
— Ой, Лед, а ты-то лучше! Будто без меня в другие миры путешествуешь! — в тон ему отвечал Аобран, не отрываясь от панели, отчего Адхи невольно заулыбался. Возможно, двое ярмарочных волшебников намеренно устроили для потерянного мальчишки маленькое представление. Возможно, и впрямь так общались, неизменно подшучивая друг над другом.
— Готово, — вскоре отозвались они. — Посмотрим, куда попадем в этот раз.
Адхи пошел к выходу уже менее уверенно, боясь вновь лицезреть только степь да могилы. Но кудесники снова взяли его за плечи, снова вместе они шагнули в «прокол». Адхи зажмурился, точно надеясь пробудиться от дурного сна. Слишком уж затянулись его странные приключения.
— Лед, ты все напутал! Это вообще другое направление! — посетовал Аобран. Адхи распахнул глаза и чуть не вскрикнул: под ногами оказалась пропасть, вернее, обрыв над морем.
Горизонт терялся в сизо-серой дали. Внизу же острые скалы жадно облизывали пенные волны, разнося громовой рокот. А «прокол» оказался в нескольких шагах от края, отчего захотелось немедленно попятиться и сбежать.
— Ну напутал! Да, немножко напутал. И ладно! Посмотрит парень на море. Плохо что ли? — оправдывался Ледор. — Видишь, Адхи? Это море Ануам.
— Да-да, только оно прямо на севере, а парню нужно было на северо-восток. И ты чуть не уронил нас с утеса, — недовольно скрестил руки Аобран. — Ладно, возвращаемся.
Они вновь шагнули в «прокол», пока под ногами крошились мелкие камешки, несущиеся с высоты в море. И вновь в лицо ударил гадкий запах плесени, особенно неприятный после великолепного свежего бриза, наполненного соленым холодом.
— В этот раз расчетами займусь я. Так, вспоминаем, где было солнце и куда вели следы, — рассудительно совещался сам с собой Аобран, пока отстраненный от выстраивания координат Ледор скучающе сидел рядом с Адхи на обломках каменных скамей у стены.
— Готово, пробуем еще раз, — вскоре кивнул Аобран, пока его спутники успели проголодаться и рассеянно доесть припасенные остатки жаркого.
— Надеюсь, ты-то нас не уронишь в какую-нибудь пропасть, — фыркнул Ледор, выходя к новому «проколу». Сердце Адхи вновь затрепетало.
— Мы на месте! Это наши юрты! Знаки Степных Орков! — возликовал он, когда рассеялась давящая муть перехода в пространстве. Впереди, немного в отдалении, дымились мирные костры, вокруг стойбища паслись овцы и лошади. Крупный бык мирно щипал новую сочную траву. Поселение вновь растянулось по степи кругом войлочных юрт. Значит, удалось пережить набег и отразить нападение. А перекочевать решили после боя, потому что на старом месте почти не осталось травы. Возможно, переместились, чтобы убраться подальше от Племени Огненной Травы и от крылатых волков, нападающих на стада. Но на все вопросы ответили бы соплеменники, и оставалось совсем немного до желанного возвращения.
— Тогда беги. Мы пока подождем тебя здесь, — напутствовал Аобран.
— Да вы заходите в гости, я всем расскажу, что кудесники бывают не только обманщиками, — радостно затараторил Адхи и понесся к стойбищу.
Все дома поменяли расположение, орки хмуро чинили поврежденный пожарами скарб. Отца Хорга и вовсе привязали к колышку рядом с конями, а он таращил глаза и гавкал, стоя на четвереньках. Это напугало и заставило отпрянуть. Но что поделать: безумцу уже вряд ли кто-то мог помочь.
Зато Адхи увидел, что и вождь, и шаман Ругон в добром здравии занимаются привычными делами. Один направлял племя, другой доносил волю духов. И возле юрты шамана Адхи увидел две до боли знакомые фигуры.
— Мама! Отец! Вы живы! — возликовал он, и голос звонко разнесся по деревне.
========== Глава 6. Таверна «Кудесник на склоне» ==========
— Я стал… стал… Кем я стал? — кричал Адхи, заламывая руки. Не его руки. Не его глаза плакали горючими слезами. Не его пальцы без когтей цапали грунт. Только кафтан остался прежним, только рубашка, бережно залатанная матерью, все еще напоминала о собственном теле. Утраченном теле.