Ох, вкусно же матушка порой делала взвары из меда и трав. Шишкоягоды отлично подошли бы для лакомства. Только их еще предстояло собрать, но они тоже источали отчетливый аромат, на который побежал Дада. Младший проворно принялся разбирать коготками траву, а вскоре уже складывал в кожаную корзину первую добычу.
— Нашел, я нашел! — довольно твердил он, срывая ягодку за ягодкой.
— Ты молодец, — одобрительно приговаривал Адхи. Он тоже сел на корточки и принялся сосредоточенно разбирать траву. Шишкоягоды тонули в сорняках и колючках, но толстую кожу орка не царапал упрямый бурьян. В степи так и выживали: кто кого переупрямит. И пока удача оказывалась на стороне юных добытчиков ягод. Время текло незаметно, солнце грели спину, в душе разливался сонный покой. И вдруг…
— Дада? Дада?! Где… где ты? — встрепенулся Адхи, озираясь по сторонам.
Младшего поблизости не оказалось. Вокруг чирикали мелкие пичуги, крот продолжал рыть под поверхностью лабиринты, шелестела трава, а Дада исчез.
Адхи в ужасе вскочил, ощущая себя ничтожнейшим из сыновей, не способным выполнить обещание. Всего-то требовалось не сводить глаз с малыша, который собирал бы ягоды. Но глупый старший брат сам слишком увлекся, желая отведать сладкого взвара на обед.
— Дада! — крикнул в очередной раз Адхи и заметил крошечную тень на горизонте. Как же малыш успел так далеко убежать? Быстро и неслышно, точно его шаги поглотило безмолвие недавнего кошмара.
— Дада! Куда ты? Куда? — взывал Адхи, кидаясь через поле, но брат не слышал. Показалось, он следовал за яркой синей стрекозой. А она насмешливо кружила над ним, не позволяя себя поймать, уводя все дальше и дальше в степь. Адхи радовался, что на такой плоской местности, подобной золотому блюду из шатра вождя, трудно потерять кого-то из виду.
Но ошибся: Дада исчез.
Теперь по-настоящему, бесследно. Просто растворился в волнующемся дымкой душном воздухе. Из груди Адхи вырвался вопль, спугнувший стайку куропаток и поднявший вороний грай.
— Дада! Как же так! Нет! — кричал Адхи, задыхаясь и мечась в поисках брата. Стрекоза тоже пропала, только воздух все больше уплотнялся, делался похожим на вязкую болтушку на молоке и муке. Но Адхи упрямо бежал к месту, где последний раз видел Даду.
«Это все злые духи Хаоса, они забрали его!» — сетовал Адхи, задыхаясь, пробираясь сквозь странно пружинящее ничто. А потом грудь его внезапно сдавил незримый обруч, на мгновение в глазах потемнело. Похоже, он лишился чувств, а пришел в себя уже в каком-то другом месте.
***
Вокруг высилась в его рост жесткая трава, странная, колючая, отдающая запахом прогорклого масла и металла. Да и трава ли вообще?
Адхи содрогнулся при мысли, что это загробный мир. Он выбрался из пут колючей не-травы, расцарапав руки и порвав и без того латаный-перелатанный кафтан. Его взору предстала безрадостная серая пустошь, покрытая омерзительной коркой вонючей плесени. Адхи поморщился и двинулся вперед на поиски Дады.
Все больше он убеждался, что попал в загробный мир. Безрадостный и неправильный. Загробный мир трусов и безответственных старших братьев, которые не прошли посвящение, не уследив за младшими.
Адхи не ведал, сколько прошел, ориентировался только по запаху: брел прочь от тлетворной плесени. По пути попадались уродливые механические скелеты неведомых зверей со странными черными колесами и огромные выбоины, почти кратеры. Такие воронки не оставил бы ни один камень, выпущенный из боевой машины. Не хотелось даже думать, что приключилось в этом жутком месте. Наверное, злые духи постарались. Может быть, сам Змей.
«Белый Дракон в моей душе! Защити меня, помоги найти брата!» — взмолился Адхи и действительно вскоре вышел с выжженной растрескавшейся земли на желтую траву.
Всюду по-прежнему встречались замысловатые ржавые скелеты то ли живых существ, то ли причудливых орудий, кое-где зеленые стебли оплетали новые кратеры, сквозь траву проступали остатки гладких серых камней. Какой-то дороги?
Много странных находок увидел Адхи за время короткого пути, только Дада не показывался. Неужели он потерялся навечно? Неужели необъяснимая дверь в пространстве раскидала их по разным мирам? Его вела синяя стрекоза… Забрала ли его к себе сестра? Позвала ли в мир духов-из-скорлупы? Возможно, он уже парил в океане света, в мире чистых душ. А нерадивого старшего брата горький рок выкинул в обиталище злых духов, чтобы тот истлел среди этих развалин.
Адхи уже потерял надежду, как вдруг заприметил на горизонте яркие пологи смутно знакомых жилищ на колесах. Кибитки кудесников! Он помнил их: порой эти странные люди проезжали мимо стойбищ орков. Значит, все-таки не мир злых духов распростерся вокруг плесневелыми просторами.
Адхи поспешил к жилью разумных существ. Что-то подсказывало ему: синяя стрекоза привела Даду сразу к ярким шатрам сладкоголосых обманщиков. И на самом деле дух-из-скорлупы в образе насекомого вел его, старшего, готовящегося к посвящению. Вел и порицал за нарушение наказа матери. Не уследил, не подумал — расплачивайся. Так уж заведено в мире взрослых.
— Дада! — с радостью выдохнул Адхи, когда увидел младшего возле причудливого помоста, составленного из двух открытых повозок с настилом. На нем три кудесника в цветастых балахонах не то репетировали представление, не то проверяли крепость досок, молчаливо взмахивая руками и выписывая коленца ногами.
— Кудесники приехали! — радовался Дада, завороженно наблюдая за яркими огнями, которые взмывали в небо, слетая с кончиков пальцев высоких сухопарых стариков.
— Дада, пойдем домой, немедленно! Кудесники не приехали… это мы… как-то попали к ним, — запнулся Адхи, хватая младшего за плечо с намерением никогда не отпускать.
— О, вот и странники между мирами. Хотя, признаться, мы все еще на Отрезанном Просторе, — отрешенно улыбнулся один из кудесников, подходя к ним.
— Как мы сюда попали, где наше племя? — перепугано озирался Адхи, прижимая к себе брата. Младший же беззаботно рассматривал диковинные фокусы.
Кудесников побаивались, но их представления, как говорили, пользовались спросом даже по ту сторону гор, в княжьих городах. Вождь Степных Орков как-то раз тоже позволил кибиткам остановиться недалеко от юрт племени.
И тогда-то удалось насмотреться всевозможных невероятных кудес. Показывали и танец воды, закрученной в крошечные вихри на поверхности широких чаш, и цветы, раскрывающиеся из пламени, и говорящих животных. Правда, одно огнекрылое существо в клетке твердило только о свободе, то проклиная кудесников, то умоляя отпустить.
— А если он тоже все понимает? — ощутил тогда некую несправедливость Адхи.
— Не понимает. Повторяет, чему обучен. Так многие птицы умеют, — утешила мать. — Ишь как подражает.
— Ловят прямо из Хаоса, — дивились соплеменники. — И как им сил хватает? Неужто через Барьер ходят туда… В Хаос!
— Отпустите… Я Огневик! Мне надо найти своего друга, — жалобно стонало создание в заточении.
Но теперь среди кибиток не нашлось клеток. Адхи успокоился: он всегда боялся, что загадочные кудесники поймают его с братом, посадят под замок и будут показывать людям по ту сторону гор, как неведомых зверушек из Хаоса. Никакие они не из Хаоса! Гордый народ орков сотворил сам Белый Дракон из легких перьев и крепкой чешуи.
— Хотите попасть домой? — между тем, склонил набок кудрявую голову темнокожий молодой мужчина, подошедший к оробевшему Адхи.
— Наверняка хотят. Но тогда им придется найти иной «прокол», — усмехнулся другой кудесник с рыжими патлами, поигрывая маленькими молниями на кончиках пальцев.
— Где мы? — дрогнул голос Адхи.
— Это место называется Пустынь Разрушенного Моста. Ему больше всего досталось от рук тех, кто пытался спасти наш мир. И здесь есть «проколы».