— Как выглядит это чудовище?
— Ни один живой человек не опишет тебе его.
— Я выясню это сам. Я поеду в числе семи юношей, проберусь в пещеру этой твари и уничтожу ее. Возможно, тогда Минос будет доволен.
Как ни пытался Эгей отговорить сына, Тесей его не слушал. Уже отобрали четырнадцать юных афинян, и они готовились идти в порт, когда в последний момент Тесей выбрал из них одного юношу и двух девушек и объяснил:
— Я пойду вместо этого молодого человека. Со мной отправятся еще два воина. Они переоденутся в девушек. Надеюсь, никто не станет приглядываться и Минос ничего не заметит.
Царь Эгей был безутешен. Удрученный новым несчастьем, свалившимся на него, он дал Тесею белый парус и сказал:
— Я стар. Возможно, жить мне осталось немного. Если ты на обратном пути заменишь на мачте черный парус белым, так я сразу же узнаю, что моему любимому сыну удалось спастись и он возвращается домой.
Из Афин корабль отплыл с черными парусами. Южный ветер вел их в сторону Крита, и через два дня они достигли острова, в порту которого в ожидании собралась огромная толпа. Минос был здесь же, чтобы, пересчитав жертвы, удостовериться в честности Эгея и, бросив взгляд на девушек, оценить, не заслуживает ли какая-нибудь из них царской постели.
Одна невольница действительно приглянулась ему (к счастью, не та, что была переодетым воином). Минос распорядился отвести ее во дворец, но, как только стража выступила исполнять приказание, перед ней вдруг выскочил Тесей.
— Это так повелитель Крита встречает своих гостей? — вскричал он громко, чтобы было слышно всем. — Такого ли поведения ожидали мы от великого царя?
Минос задрожал от гнева.
— Да кто ты такой, юнец? — зарычал он.
— Я Тесей, принц Афин. Бог моря Посейдон — мой покровитель. И я не боюсь тебя, царь Минос.
Это была правда, Посейдон всегда хорошо относился к Тесею. Бог был влюблен в мать героя и однажды пообещал ей, что будет присматривать за ее первенцем, как за своим собственным сыном.
Когда Минос услышал слова Тесея, он лишь засмеялся:
— Посейдон! Как легко высокомерные молодые принцы заявляют о своей близости к богам. Сначала докажи это мне.
Тут он снял большое золотое кольцо с печатью и бросил его в море.
— Если Посейдон твой друг, попроси его принести мне это кольцо.
Минос снова рассмеялся, его смех подхватила толпа, и вскоре смеялся уже весь порт. Побледневший Тесей с вызовом стоял в стороне от всех, а тринадцать его соратников афинян в беспокойстве ожидали, что же произойдет дальше.
Вдруг послышался громкий всплеск, и серебристый дельфин выпрыгнул из воды. Он поднялся высоко вверх, сделал в воздухе дугу и снова нырнул в море. Смех начал стихать, дельфин снова появился над водой и на этот раз пролетел прямо над кораблем, описав в полете великолепную дугу. В этот момент что-то золотое выпало у него изо рта и покатилось к ногам Тесея. Он наклонился и поднял упавший предмет. Это было кольцо царя.
Смех быстро растворился в воздухе.
— Значит, ты действительно тот, за кого себя выдаешь, — прогремел голос Миноса. — Тем более жаль, что ты прибыл сюда в качестве дани и завтра должен будешь умереть. — Он повернулся спиной к афинскому кораблю и приказал: — Отведите их во дворец!
За всем этим действием наблюдала молодая девушка, сидящая подле царя. Ее глаза были прикованы к Тесею с того самого момента, как он ступил с корабля на землю. Минос направился во дворец, и девушка последовала за ним, но обернулась еще раз взглянуть на принца. «Тесей…» — она не проронила ни звука, но это слово застыло на ее губах, и пока шла, она мысленно улыбалась.
В ту же ночь девушка, ускользнув от охраны и воспользовавшись запасным ключом, пробралась в тюремную камеру Тесея.
— Тесей, — прошептала она, как только дверь закрылась за ней. — Я Ариадна, дочь царя Миноса…
— Тогда ты мне не друг, — последовал ответ Тесея.
— Но я так хочу им быть! И даже больше, чем просто другом.
Ее глаза жадно пробежались по его телу. Тесей собирался лечь спать, поэтому был по пояс обнажен.
— Если ты возьмешь меня… в жены, я помогу тебе убить моего единокровного брата Минотавра.
— Ты сможешь помочь? Если так, обещаю жениться на тебе.
Она погладила Тесея по руке, восхищаясь твердостью его мускулов.
— Мне говорили, здесь лабиринт…