Еще через пару шагов им пришлось остановиться, так как сверху в авоське из паутины свесилось нечто большое, черное и гладкое, напоминающее то ли огромную каплю чернил, то ли чей-то глаз. Нечто повисело минутку, поворачивась вправо-влево и тихо вибрируя время от времени, а потом втянулось наверх так же неожиданно и беспричинно, как и появилось. С этого мгновения то там, то тут стали появляться такие же шары в паутине. Иногда они появлялись вдалеке, и их никто не замечал, а иногда свешивались прямо перед лицом у перепуганных людей. Шары никого не трогали, и их перестали бояться. До тех пор, пока один из них, опустившись, не наделся на голову неосторожному коннику из Лисса. Капля поглотила голову полностью, только шея торчала снизу. Человек страшно задергался, но длилось это недолго. Через мгновение шар поднялся обратно. Забрав с собой голову.
Чем дальше они углублялись в Туманную Долину, тем меньше у людей оставалось иллюзий по поводу того, что это место встретило их благосклонно. Тропа, так волшебно явившаяся перед ними в начале пути, через некоторое время повернула на юг, в сторону гор и закончилась сгустком непроглядного сиреневого тумана, в который никто не пожелал лезть. Пришлось развернуться и ехать напролом сквозь тальник туда, где чернели воды реки.
- Прямо как в древней легенде про Золотой Век, - прокомментировал это решение Лаони. Река казалась им более безопасной, но путь стал тернистым. Карета почти сразу завязла, и ее пришлось бросить, как и большую часть неповоротливых телег. Наспех сооруженные волокуши постоянно зацеплялись за деревья, и с них падали плохо закрепленные вещи. Передвижение резко замедлилось, и путешествие из легкой прогулки превратилось в утомительный поход.
Тем временем события в Элве также приняли неожиданный поворот. Кварки – редкие гости в Элве. Начать с того, что эти две страны были расположены максимально далеко друг от друга. Кроме того, их разделяли четыре реки и две другие страны: Армар и Лисс. Товары из Тросварда редко привозили в Элву, и стоили они нисколько не дешевле, чем те же морепродукты. Но даже те товары привозили обычно перекупщики: купцы-эльвы, лиссане, реже – русалки, на худой конец – армары. Сами кварки на севере не появлялись, тем более зимой: их тонкие, жилистые тела, покрытые суховатой кожей, плохо переносили холод. Так что гость из Тросварда, оказавшийся к тому же сыном Талатоса, был уникальным событием в жизни Элвы.
Кварк стоял, мягко улыбаясь и сложив на груди руки. Его вышли встречать только Тамиладу и Сайлус: Тоня еще спала, а Тавриэл и Тирра давно уехали в Тола-Вилсу, на помощь полуэльвам. Эльвы и кварк поприветствовали друг друга, Тивелий вернулся из кладовой со своим знаменитым ягодным вином, но гость отказался.
- Время для праздников еще не пришло, - сказал он. - Меня прислал мой отец, господин Талатос. Он сейчас сопровождает некую черноглазую госпожу в Туманную долину и не может приехать сам. Потому он возложил на меня эту миссию.
- Что же так обеспокоило вашего отца, что он отправил вас на другой конец земли? - спросил Сайлус.
- Он, - гость с улыбкой кивнул на Тамиладу и сложил на груди свои длинные руки с птичьими когтями.
Повисла тишина. Эльвы переглянулись.
- Чем я так обеспокоил господина Талатоса? – спросил Тамиладу.
- Когда-то давно Вас лишили жизненных сил с помощью некоего предмета, отрезав волосы, верно? Мы срочно должны найти этот предмет, господин Тамиладу. Таково задание, данное мне отцом.
- Королевский топаз из храма Тола-Вилсы? Но он был разломлен, и я сомневаюсь, что мы найдем осколки.
- О, сомневаюсь, что такая вещь пропала бесследно. Королевский топаз - страшная игрушка, - со странной улыбкой продолжил гость. - Это единственный предмет в нашем мире, способный впитывать неограниченное количество мертвой магии. Кроме того, он обладает способностью обращать ее в живую. Сдается мне, что в тот момент, когда отец лишил вас жизненной силы, камень впитал ее в себя. По крайней мере та половина, которой вам обрезали волосы. Мы должны ее найти.
- Зачем? Если он и впитал мертвую магию моего тела, то вряд ли за эти годы обратил ее в живую. На такое способна только Хранительница.
- Вот именно. Мы должны передать ей эту силу.
- Ясно, - сказал Тамиладу. - Но я не знаю, где теперь камень. Возможно, отец просто выбросил осколки. Видимо, нам придется ехать в Тола-Вилсу, чтобы спросить его.