- Да ничего, службу несем, - звонко ответил ему невысокий паренек и тут же снял капюшон. Стоящие рядом с ним товарищи сделали то же самое, явив солнцу свои светлые макушки всех оттенков льна, золота и меда. Один из местных громил смачно сплюнул при виде этого зрелища: эльвы, чтоб их. Заводила тем временем продолжил:
- Службу несете? Ну и несите дальше. Глядите только в грязь не уроните. Ваша территория по ту сторону реки, - он махнул рукой на посверкивающие под солнцем воды реки Тихой. – А по эту сторону я хозяин.
- Да что ты говоришь? – послышался новый голос, и из-за плеч пришельцев пробился вперед смуглый добротно одетый мужчина, темно-русый и зеленоглазый, как и трое местных разбойников. – И давно ты Вострума сместил? Али ты сынок его? Не стоит ли мне, княжескому глашатаю, объявить в столице о явлении нового князя? И как тебя звать-величать?
- Господин Велимир? – тут же попятился наглец. – Да ну что вы, не надо нас никак звать-величать. Мы тут вообще мимо проходили, да вот решили девушке помочь. А что нагрубили, так не обессудьте: не узнали вас, пошутить хотели над белобры… эээ… над уважаемыми господами из Речного отряда. Не надо нас… шуткуем мы… девушке, вот, помогаем…
- Ну и помогайте, чего стоите-то?
Троица торопливо протянула вниз руки. Девушка недоверчиво их оглядела, но все-таки ухватилась и повисла. Вес ее оказался неожиданно большим для такой тростиночки, троица покачнулась и ухнула вниз с воплями и ругательствами. Видимо, ожидая именно этого, девушка моментально прижалась к стенке оврага, и парни, пролетая мимо, не задели ее, только по коробу кто-то успел стукнуть коленом. Служивые захохотали, глядя как незадачливые «спасатели» бултыхаются в грязи.
- Спины подставляйте, - скомандовал им Велимир, и троица послушно встала на четвереньки. Девушка, смекнув, в чем дело, довольно хмыкнула и смело шагнула на спину обидчику, стоявшему ближе к тому краю обрыва, где находились неожиданные спасители. Тот только крякнул, напрягая мышцы. Новой высоты девушке хватило, чтобы уцепиться за травянистый край. Перебирая ногами по осыпающемуся склону, она попыталась вскарабкаться наверх, но глина слоями отрывалась от стенок, засыпая униженно отфыркивающуюся троицу. Низкорослый юноша из светловолосой компании с чуть брезгливым видом закатал рукава, ухватился и потянул было ее наверх. Но не тут-то было: девица действительно оказалась очень тяжелой. Паренек кивнул сослуживцу и Велимиру, и втроем они, наконец, вытащили ее.
- У тебя что – чугун в коробе? – спросил ее парень, обтирая испачканные ладони о мокрую траву.
- Вышивки, - буркнула девушка и встретилась с ним взглядом. Глаза водянисто-голубого цвета и светлые волосы безошибочно указывали на принадлежность спасителя к обитателям соседнего государства – Элвы, про которую девушка мало что знала. При ближайшем рассмотрении паренек казался еще младше, чем при первом впечатлении, и сначала она подумала, что перед ней приемыш отряда – безродный мальчишка, подобранный воинами из жалости и выросший за долгие годы, что отряд патрулирует речную границу. Но потом она присмотрелась к его одежде и с удивлением поняла, что перед ней капитан отряда. Видимо, это был тот самый Тамиладу, о котором так много судачили городские кумушки. Придя к согласию с собственными мыслями, девушка принялась рассматривать его более внимательно.
Он был похож на маленького звереныша: ростом с тринадцатилетнего ребенка, загорелый, с выгоревшими добела бровями и ресницами. Волосы его тоже выгорели, и были блеклыми, вроде как седыми. Коротко остриженные, они торчали назад и вверх, отчего Тамиладу напоминал ежа, если бы только у ежей вместо игл была шерстка. Острый и цепкий взгляд источал холод и, пожалуй, одиночество.
Пока она разглядывала капитана, тот вдруг нахмурился и потянул меч из ножен.
- Господин Тамиладу? – встревожился Велимир.
- Велимир, ты ее встречал раньше?
Княжеский глашатай присмотрелся, чуть наклонившись, чтобы понять, знает ли он эту чумазую девицу.
- Да вроде видал когда-то, - он потер подбородок и еще наклонился, заглядывая в темно-карие глаза девушки. – Ты ведь кружевница?
- Вышивальщица, - хмуро поправила его девушка, недовольная столь пристальным разглядыванием.