- А ну стой! – скомандовал Старшой. Отряд послушно остановился. Все прислушались, недоуменно озираясь: что обеспокоило вожака?
Старшой склонил свою черную чешуйчатую башку к земле, повел большим слизистым носом. Трава возле дороги была примята, и узкая тропинка, образованная сдвинутыми пучками сена, уводила в небольшой травяной островок, окружающий кусты.
- Кажись, что-то тяжелое тащили, - предположил кто-то. Старшой встал на все четыре лапы, обнюхал примятую траву:
- То ли эльв, то ли не эльв. Странный какой-то запах. Сходи-ка до кустиков, проверь, кто там такой… эльвообразный.
Залегшие в траве друзья тщетно пытались понять, о чем говорят урланги. Но когда один из них двинулся по следу, сомнений не осталось: их маневр не удался.
- Ну все, давай прощаться, - прошептал Тамиладу. - Ты им не признавайся, что девушка, без платья все равно не разобрать. Подумают что парень, хоть умрешь сразу.
Урланг приближался. Она достала нож. Покачала на руке, задумалась, вернула его Тамиладу. Потом сказала:
- Я сейчас сделаю страшную глупость. Будь добр, не пытайся помешать и не порти задумку. Если выживешь… расскажи вашему правителю, какая я была хорошая. Можешь еще приврать, что симпатичная. Я тоже хочу, чтоб про меня легенды рассказывали.
С этими словами она выбежала из кустов с противоположной стороны. Урланг, так и не дошедший до нескошенной травы, увидел ее и рванулся следом. Под развеселое улюлюканье и свист он сделал несколько звериных прыжков и повалил добычу. Безоружная добыча не сопротивлялась. Ее быстро скрутили и понесли к телегам.
Тамиладу оставалось только, сжав зубы, смотреть, как уносят его друга. Пожалуй, единственного настоящего друга за последнюю сотню лет. Он смотрел и смотрел, пока в глазах снова не потемнело, и он не свалился в очередной обморок.
Ее задумка удалась.
Глава 5. Поход на восток
Элагиева, большой и богатый город, с запада защищенный рекой, а с востока – множеством селений и непроходимыми Серыми Хребтами, располагалась в самом центре земель Элвы. Те, кто жил севернее, занимались лесными промыслами: добывали зверя, ягоду, древесину. И с севера же в город везли лучшие плетеные корзины и мед. С юга доставляли зерно, овощи и лен. Из недалекого горного Карастара везли разнообразные камни и металлические изделия. Сама же Элагиева славилась мастеровыми и ярмарками. Но нынче на широкой площади расположилась армия. Хотя и не вся.
- Когда вернутся разведчики? – спросил Тавриэл помощника.
- Сегодня-завтра ожидаем, - отрапортовал молоденький эльв.
- Долго.
- Вы же помните, что первая волна доложила: дождями болота развезло. Наверняка, они в обход пошли, вот и потеряли время, - пожал плечами паренек.
Тавриэл и так знал, что разведчики задержатся. Но для главнокомандующего он был слишком молод, никогда прежде не руководил действиями войска такого размера, и потому любые нестыковки его нервировали. Проблемы сыпались со всех сторон: кони потравили все близлежащие территории, южный фланг армии уже выдвинулся, но из-за особенностей болотных дорог хорошей связи с ними не было, северный же застрял здесь, и Тавриэл бестолково пытался распределить, кому по какому тракту идти. Ведь крестьяне тоже не железные: сотню-другую конников еще накормят-напоят, но если армия потянется бесконечным потоком по одним и тем же домам… Долго же придется извиняться и возмещать убытки. Хорошо еще, Сайлус помогал дельными советами. Вообще-то, Тавриэл не любил травника, но когда дело касалось жизненного опыта, прислушивался к нему. Как-никак, Сайлусу и впрямь было больше 500 лет, не одну битву повидал. И отправить половину армии в развалины Норлака заранее подсказал именно он. Не послушайся тогда Тавриэл… Страшно представить масштабы бедствия, если даже такой маленький табун город едва может прокормить.
С пропитанием людей было как-то проще. Иногородние воспользовались случаем побывать в местных лавках и вовсю заключали сделки, делали покупки родным и питались где сами, где в гостях у приветливых местных невест и вдовушек.