По узкой заросшей тропке Тоня вела гостя наверх, в гущу кустарника. Вокруг них радостно взвилась стайка оголодавших комаров. Неожиданно земля под ногами кончилась, Тоня охнула и с хохотом покатилась вниз, Тамиладу тоже не удержался, приземлился сверху, спружинил руками и отскочил, чтобы не раздавить девушку. Вышло не очень ловко, тело еще плохо слушалось после ранений. Эльв помог девушке подняться, и она отвела его к Вещему Камню.
Камень оказался обычной глыбой, стоявшей посреди большой, заросшей полевыми цветами поляны. Вокруг кривым забором выстроился кустарник, и узкая извилистая тропка тянулась к дальней стороне острова, над которой вился печной дымок. Затхло пахло тиной и рыбой.
- Первый раз вижу такое святилище, - признался Тамиладу. – Обычно все стараются свой храм изукрасить побогаче: драгоценными камнями, золотом, фресками. Резьбой деревянной, наконец. А тут… Даже трава не кошена.
- Зато здесь хорошо. Тихо так, никто не трогает, не спрашивает всякие глупости, - ответила Тоня и присела в густую траву под кустиком. Над ней тучкой взвилась радостная стайка комаров.
- Ага, только комары милостыню собирают, - пошутил Тамиладу, и тут же был укушен за ухом зловредными тварями.
- Здесь еще мошкары полно, - сказала Тоня. – Как укусят в глаз, так веко и разбарабанит.
- Пижмой натрись, - посоветовал Тамиладу, оглядывая камень. Тот был большой, выше эльва. И прямо напротив лба располагалась аккуратная ямка, будто пальцем в глине продавленная. Обычному эльву в аккурат до подбородка доставала – так и хочется что-нибудь туда сказать. Хотя бы ухнуть по-совиному. Оттого, наверно, и пошло поверье.
- Попробовать что ли, - почесал в затылке эльв. Ему вдруг до рези в пятках захотелось спросить что-нибудь у Вещего Камня – а ну как и впрямь ответит? Но за спиной сидела Тоня. Она, конечно, вопроса не расслышит, да все равно стыдно как-то.
- Попробуй, - согласилась Тоня.
- А ты пробовала?
- Ну… было дело, - уклончиво ответила девушка.
- И как? Ответил?
- Нет. По-моему, вранье это все. Никому он не отвечает.
- Да наверняка. Но как интересно! – эльв обошел камень кругом, зачем-то потер ладонями. Камень был теплый, нагретый солнцем, с трещинками, поросшими мхом. Тамиладу чуть привстал и заглянул в отверстие. Ничего не видать, темно. Может, огнем подсветить? Тут он подумал, что если б сам был камнем, то не хотел бы, чтоб ему во внутрь огнем светили. Тамиладу еще постоял, подумал, и любопытство пересилило.
- Что бы такое спросить? – вслух подумал он.
- Служитель говорит, нужно самое важное спрашивать.
- Самое важное? Так. Кхм, - Тамиладу приподнялся на цыпочки, дотянулся до отверстия и зашептал:
- Почему мне… Нет, не так… Зачем… Зачем я… Зачем Я? – наконец сформулировал он, приложил ухо к камню и замер, прислушиваясь. Вокруг трещали птицы и кузнечики, журчала вода, Тоня ломала пижму. Из отверстия не доносилось ни слова. Камень словно задумался. Тамиладу показалось, что он вот-вот ответит.
- Не самый важный в мире вопрос, - послышался низкий мужской голос. Тамиладу дернулся от неожиданности, но это был всего лишь еще один эльв, не замеченный ими ранее. Он, по всей видимости, тоже пришел в храм за тишиной и умиротворением и лежал в густой траве, закинув руки за голову, но после своих слов встал и подошел к Тамиладу. – Да и не самый сложный. Даже я могу тебе на него ответить.
- Попробуй, - с вызовом сказал застигнутый врасплох Тамиладу.
- Мы здесь, чтобы жить. Право каждого человека и вместе с тем его обязанность – жить. В нашей жизни может случиться хорошее или плохое, мы можем вершить судьбы или остаться в стороне, но только если мы живем. Ты, как я погляжу, способен на многое. Возможно, тебе дано изменить весь мир. А возможно, ты лишь счастливо проживешь еще пятьсот или тысячу лет.
- Ни разу не видел, чтобы кто-нибудь прожил тысячу лет.
- Я, например, - ответил незнакомец, захватил движением левой руки волосы и потянул их вперед: бледно-золотая коса гибкой змеей заскользила по его телу, и неровный кончик хлестнул эльва чуть выше колена. Тоня испустила восторженный вздох.
- Прости меня, Старейший, - тут же сменил манеру и почтительно поклонился Тамиладу, - я дерзко ответил тебе.
- Дерзить – удел молодых, и я не виню тебя, - спокойно сказал Старейший, откидывая косу назад. - Как твое имя?
- Тамиладу.
- Просто Тамиладу? – уточнил эльв. - Ты сирота?
- Нет, Старейший. Мой отец из рода Серенталей. И брат мой – Серенталь. А я просто Тамиладу.