— Он мне нравится, — прошептала Элен.
— И тебя не пугает холод? — Лекарь, слегка запыхавшись после крутого подъема, стоял рядом с княгиней.
— Немного. Но взгляни, какой необычный вид! Этот снег в Раэноре первый.
— И, надеюсь, последний, — пробормотал старик и покосился на застывшую в задумчивости госпожу. — Бедные деревья! Эта зима их погубит. Да и зверью нелегко придется.
— Дию, а что это за огоньки?
— Где? — Справа от полей Кеменъярлосса.
— Это горят поселки.
— Странно. Такая сырость!
— Через наши земли идут войска, госпожа. Они ничего не оставляют после себя. Только пепелища. Хорошо, что обозы успели уйти. Мы бы не смогли сопротивляться этому нашествию.
Элен презрительно хмыкнула:
— Вот она, цена их обещаниям! Значит, страны больше нет.
— Скоро доберутся и до столицы.
— Мы не так слабы.
— Нам не выдержать осады.
— Должны. Наша задача — продержаться до весны. Потом можно и уходить. Пусть забирают все, если будет кому забирать.
Она поежилась. Дию накинул ей на плечи свой плащ и решительно сказал, взяв за руку:
— Пойдем, моя госпожа. Ты должна себя беречь.
Через несколько дней безжалостный врачеватель наконец-то допустил к Элен посетителей. Первым пришел Румиль, пристально ее оглядел, удостоверился, что глаза его ненаглядной повелительницы снова блестят и на щеки вернулся здоровый румянец, поцеловал ее руки и успокоенный ушел. Потом примчался Ирлинг.
— Я, госпожа, на минуточку! — предупредил он. Но его минуточка растянулась на несколько часов. Пройдоха-секретарь рассказал Элен обо всех дворцовых новостях, а потом еще и книжку почитал. Уже вечером он спохватился: — Ой! Опять ничего не успел! Этот злобный мальчишка Атни меня поедом ест. С чего бы, госпожа? А кстати, как поживает Лола? Что-то я ее давно не видел.
— Лола?! — Элен задохнулась от возмущения. — Опять! Ну, голубчик мой, доберемся мы до северных краев, я твоей женушке глаза открою!
— Да что ты, госпожа! Я же по-дружески!
— Ты это Атни расскажи. И еще удивляешься, чего он на тебя волком смотрит. Оставь Лолу в покое, Ирлинг. Я приказываю! А теперь ступай.
Ветреник пожал плечами, грациозно поклонился и поспешил прочь от княжеского гнева. Через два дня к княгине пришли Атни и Велемир. Элен со страхом смотрела на разведчика. Он похудел, лицо обветрилось, щеки и подбородок заросли щетиной, под ввалившимися глазами четко обозначились черные круги. Княгиня с тревогой воскликнула: — Что с тобой? — Только из похода. Прости, что оскорбляю тебя подобным видом, но Атни говорит, что время не терпит.
— Да, конечно. — Элен с нарастающим волнением смотрела то на одного, то на другого. — Садитесь. Я слушаю.
Велемир с явной радостью опустился в кресло.
— Мы дошли до Реки, как ты и велела. Это катастрофа. Ты не можешь представить, сколько у нашего соседа войск. Он может задушить Арандамар, просто завалив его трупами. Им не выстоять. В таких случаях обычно говорят о чуде, ведь больше надеяться не на что. Но я в чудеса не верю. И наше положение тоже незавидно. Идти на север сейчас — безумие. Мы, маленький отряд, еле прорвались сквозь окружение. Люди Морна везде. Они грабят, жгут, разрушают. Раэнора больше нет, госпожа.
Капитан опустил голову.
— Ты неправ, капитан, — возразила княгиня. — Если бы все было так, как ты говоришь, земля давно бы опустела. Вражьи войска проходят через оставленную нами страну? Пусть! Представь себе, что они — смерч, ураган. Они пройдут, земля останется.
— Останется пепелище!
— О чем мы спорим! Велемир, ты грустишь, когда видишь в лесу сброшенные оленем рога? “Бедный зверь, — кричишь ты, — теперь он погиб!” Дома, рухлядь, тряпки — пусть эти дикари гордятся тем, что добыли брошенные обноски! Раэнор жив, пока живы раэнорцы. Почему я должна повторять тебе такие простые истины?
Разведчик впервые за время их разговора поднял глаза.
— Одно дело — говорить об этом здесь, другое — видеть в руинах то, что еще недавно процветало. Мне больно. — Его голос дрогнул. — Наверное, я потерял надежду.