— Проклятая ведьма со своими выродками!
— Колдуны! Чтоб вас всех падучая поразила!
— Подохнете с голоду! Затравим вас, как лисиц!
Элен презрительно улыбалась, слыша полные ненависти речи.
— Вот какое мнение о нас у наших соседей, — говорила она стоявшим рядом Румилю и Атни. — Странно. За что они нас ненавидят?
— Я думаю, от зависти, — пожал плечами Атни. — Взгляни, госпожа, те, кто орет, по уши закутаны в украденное ими из опустевших раэнорских домов тряпье.
— Возможно. Но оставим этих несчастных. Меня занимает другое: почему они не штурмуют стены? Ты что-нибудь понимаешь?
— Честно признаться, нет. Судя по обилию барахла, которое они тащат, поживиться эти паршивцы не прочь. И все же они сюда не суются. Не подходят к стенам ближе, чем на полет стрелы. Госпожа, это, конечно, глупо, но мне кажется, что им запретили.
— Запретили? — задумчиво проговорила Элен и переглянулась с телохранителем. Румиль кивком пригласил госпожу внимательно посмотреть вниз. Вглядевшись в темную шевелящуюся толпу, Элен проследила взглядом за рукой телохранителя и изумленно прошептала:
— Морнийцы!
Всадники Морна! Маленькими черными островками возвышались всадники в пешем потоке, подгоняя нерадивых плетью. И они же обрывали проклятья, несущиеся из исходящих пеной ненависти ртов.
— Вот она, стена, отделяющая их от нас. — Элен показала Атни на зловещих всадников. — Осады не будет. Можно уходить со стен. Пока мы в безопасности.
Сама Элен так и сделала. Она вернулась во дворец, утратив интерес к происходящему за стенами столицы. Атни какое-то время упрямился, но потом, измученный бесплодным ожиданием, приказал своим воинам отходить. На опустевшей стене остались лишь дозорные. А снег все падал, то неслышно ложась на землю легкими хлопьями, то, подхваченный ветром, вздымался гигантскими сугробами, то вьюжил, плотной белой пеленой заволакивая мир. Все чаще к вою ветра за окнами и в каминных трубах примешивался другой вой, от которого леденело сердце. И все чаще, сначала шепотом, а потом и в открытую осажденные стали поговаривать о заселявших оставленный город призраках. Поначалу раэнорцы восприняли новость как странную забаву. Как в детстве, возбуждением горели глаза при рассказах о белесых тенях, неверном мерцании света в окнах опустевших домов, о злобном шепоте. Но возбуждение прошло, когда уходившие в город люди начали бесследно исчезать. Дозорные возвращались с бледными, неподвижными лицами и остановившимся от ужаса взглядом, а потом заболевали. И гасли, несмотря на все усилия Дию, не в силах справиться с чарами.
Элен решилась. Она созвала совет. Когда командиры четырех отрядов, Атни и Велемир пришли в ее покои, она встала и, оглядев измученных, полных сомнений и растерянности людей, сказала:
— Пора. Мы спустимся в подземелья. Снимайте со стен дозоры. После минутного молчания, воцарившегося после ее слов, Атни воскликнул:
— Еще не время!
Его поддержали:
— Мы сами себя погубим!
— Вот уж впрямь, замуруют нас заживо, как лис в норах!
— Это безумие!
Элен не прерывала, не останавливала. Наконец Атни взволнованно спросил: — Объясни, почему ты считаешь, что время пришло.
Она пожала плечами:
— У нас нет выбора. Вы можете предложить что-то еще?
Один из командиров чуть слышно пробормотал:
— Как только мы уйдем со стен, они войдут в город.
— Никто из живых больше не войдет в Дол-Раэн. Не людей нам надо бояться. — Тогда тем более не надо лезть под землю, — поддержал командира его сосед. — Для хозяйничающих в столице призраков подвалы — дом родной.