— Я очень тебе благодарна. Дию рассказывал о твоих трудах, но, признаться, я не слишком верила его словам. И зря. Я очень давно не была в подземном дворце. Все изменилось, и к лучшему. Не ожидала. Спасибо тебе!
— В этом заслуга моих родителей. Если благодарить, то их, — спокойно возразила Ниона.
— Несомненно. Я всегда ценила их усердие и старалась вознаградить по достоинству. Но мы говорим о тебе, а не о них. Ниона, я бы хотела сделать тебе подарок, но не знаю, что обрадует тебя больше всего. Подскажи мне.
— Мне ничего не нужно.
— И все же позволь мне сделать тебе что-нибудь приятное.
Ниона чуть заметно усмехнулась и холодно произнесла:
— Того, что княгиня может мне подарить, я действительно не хочу. То же, о чем я мечтаю, она мне дать не в силах.
Элен удивленно взглянула на девушку:
— Ты говоришь загадками. Хорошо. Оставим пока этот разговор. Но я помню, что в долгу у тебя.
Ниона пожала плечами. Не желая замечать ее странное поведение, княгиня сказала:
— У меня есть к тебе просьба. Видишь, я здесь совсем одна.
— А Лола? — вставил Дию.
— А что Лола? Она вечно где-то пропадает. Ну, где она сейчас?
— Ты же сама послала ее к Карине за яблоками!
— Милый мой, прошло уже четыре часа! К тому же, Дию, она так давно мне служит, что мы с ней порядком друг другу надоели, если не она мне, то я ей точно. — Княгиня снова повернулась к Нионе. — С моим лекарем ни о чем, кроме болезней, не поговоришь. Атни и Велемир в два голоса поют мне о военных делах. Как будто женщине это интересно!
С дивана раздался смешок.
— Ниона, пожалуйста, приходи ко мне. Сама я, как видишь, в таком положении, что ходок неважный. Хорошо?
Девушка не успела ответить. Дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошли два одетых в доспехи воина. Первый из вошедших швырнул шлем в пустующее кресло и воскликнул:
— Госпожа моя, это не человек, а демон!
Ниона узнала в нем утреннего посланца княгини. Молодой человек скользнул по ней взглядом, но тут же забыл о ее существовании, бросившись к лекарю.
— Дию, мой добрый, благородный друг! Этот злодей опять наставил мне шишек!
— Ирлинг, на тебе же был шлем! — вмешалась княгиня.
— И ты, о моя наивная госпожа, веришь, что шлем от него спасет? Эта кастрюля слетела с моей головы в одно мгновение! И не спрашивай, как он это делает!
— Хорошо, хорошо, не буду! — рассмеялась княгиня. — Пусть Дию тебя пожалеет. Румиль!
Ниона замерла. Телохранитель, едва кивнув, прошел мимо нее, подошел к княгине и, быстро взглянув в лицо госпожи, поцеловал ее руку.
— Румиль, почему так долго? Я скучала.
Телохранитель убрал со лба волосы и улыбнулся. Ниона смотрела на него и не верила своим глазам! Она целый год, изо дня в день встречала этого человека, но ни разу не видела на его лице такой улыбки. Какая нежность была в его черных глазах! Как смягчились черты сурового лица! Так вот каким он может быть!
— У меня гостья, — донесся до нее голос княгини. — Вы ведь знакомы?
Княгиня взглянула на Ниону. Девушка в смятении смотрела на телохранителя. Румиль отвел взгляд от лица госпожи. Улыбка исчезла. Его лицо снова стало бесстрастной маской воина. Он спокойно посмотрел на девушку и еще раз вежливо склонил голову. Ниона опустила глаза.
— Не обращай внимания! Приветливости от Румиля не дождешься, — отмахнулась от телохранителя княгиня. Не дождешься? Да, эта женщина права. Она, Ниона, никогда не дождется от этого человека ничего, кроме холодного поклона. Девушка встала.
— Мне пора. Пусть княгиня меня простит, но я ее разочарую. Я не смогу сюда приходить. У нас много дел. К тому же я от природы застенчива, и любое общество мне в тягость.
Она проговорила это бесстрастным голосом, поклонилась и, не глядя на растерявшуюся княгиню, вышла из зала. Элен в замешательстве смотрела ей вслед.
— Дию, ты что-нибудь понимаешь? — наконец обратилась она к лекарю.
— Ниона — умная, славная девушка. Жаль, что вы не поладили, — невозмутимо ответил старик.
— Славная? Не знаю. Но то, что она красавица, бесспорно. И какая красавица! Румиль, ты не находишь, что в ее облике, в движениях есть что-то от альвов? Телохранитель равнодушно пожал плечами. Обычная девушка. И ничего общего с Талионом и его родичами он в ней не находил.
— Это она красавица? — подал голос Ирлинг. — Госпожа моя, ты неправа. Бледная глазастая худышка с неуживчивым характером — вот кто такая эта девица. Наша Лола по сравнению с ней королева!
— Наша Лола? — возмутилась Элен. — Опять! Ну вот что, доблестные воины, прочь из моих покоев! И к ужину приведите себя в порядок.