— Прекрасную владычицу Раэнора приветствует Куртанэ Мудрый! Да простит княгиня мою смелость, но если она при такой ослепительной красоте еще и столь же мудра, то она является воистину редчайшим и драгоценнейшим чудом. Мой господин предупреждал меня об этом, но, честно говоря, я не ожидал, что слова будут куда беднее действительности!
— Твоя любезность делает честь и тебе, и твоему господину, — ответила княгиня. — Но довольно о моей красоте. К делу. О чем хочет говорить со мной великий Мудрец?
— Согласен, княгиня, поговорим о деле. Куртанэ хочет предложить тебе свою дружбу и помощь. Не удивляйся. Здесь, в твоем прекрасном Раэноре, достойном своей госпожи, можно жить, не замечая ни бега времени, ни опасностей, нависающих над миром.
Элен перебила посла:
— Странно, что Куртанэ Мудрый, всегда интересовавшийся лишь собственной мудростью, вдруг изменил себе, оторвал взгляд от древних свитков, помогающих понять прошлое, и направил его на мир, задумавшись над будущим. Откуда такая перемена?
— Действительно, мир меняется. Растет опасность войны, растет страх, и нет уже былой уверенности в прежних друзьях и соратниках. Поэтому мой господин вынужден тратить драгоценное время на то, чтобы сохранить в наше смутное время свободу и избежать опасностей.
— Какие же опасности ему грозят?
Посол усмехнулся:
— Мир сошел с ума, княгиня, и доказательство тому — вражда и нелепые подозрения, которые питают к Куртанэ его бывшие друзья. Плетя недостойные интриги, правители Древнего Народа возбуждают в альвах недоверие и злобу к Мудрому. Лишь Арандамар, ближайший сосед Куртанэ, по-прежнему его верный друг. Согласись, если бы опасения альвов были верны, сосед первым заметил бы неладное.
— Да, ты прав.
— Поэтому мы вынуждены искать союзников здесь, на Востоке.
— Но Куртанэ Мудрый должен знать, что Раэнор слишком мал и слаб для его честолюбия. Мы ничем не сможем ему помочь.
— Позволь не согласиться с тобой! Ты тоже умна, ты понимаешь, что знание порой куда важнее силы.
— В этом ты прав, посол. Но мои знания по сравнению со знаниями Мудреца — то же, что капля и море!
— Знания знаниям рознь. Княгиня, тысячи лет ты живешь бок о бок с Врагом, и многие его тайны тебе известны. О, ты могла бы поведать нам и о Морне, и о его вернейшем слуге — Черном Вестнике. Отчего осмелели там, за горами, впервые за много лет? Что вселяет в них силу? Кого и когда изберут они первой жертвой? Что тебе известно? Скажи, и Куртанэ Мудрый станет твоим другом.
— То, о чем ты просишь, невозможно, — отрезала Элен.
— Почему? Что теперь связывает тебя с Морном? До нас дошли слухи о том, что твой мрачный сосед больше не желает заботиться о благе Раэнора, а ведь других союзников у тебя нет. Это очень печально. Ведь стоит кому-нибудь захотеть, — при этом глаза посла сузились, голос стал вкрадчивее, — и любой, кто обладает хоть какой-то силой, сотрет прекрасное княжество в порошок.
— Ты угрожаешь? — нахмурилась княгиня.
— О, что ты, госпожа! — отшатнулся посол. — Как ты могла об этом подумать! Прости, прости меня, если я вдруг невольно навел тебя на такую мысль! — Он низко поклонился.
— Ты хитришь, посол. Куртанэ прекрасно знает, что я никогда не пойду против Владыки. Раэнор связан с ним давним соглашением, и предательства я не допущу.
— Какое предательство? Ты же должна заботиться о своих подданных! Согласись на дружбу с Куртанэ, и он поможет твоему народу исполнить то, что вы задумали.
— О чем ты говоришь, посол? — удивилась Элен.
— О великом переселении, конечно! Неужели ты думала, что такое воистину небывалое прежде дело не будет замечено?
— Признаться, мне бы этого очень хотелось!
— Нет, госпожа, мы давно знаем, что разведчики Раэнора отправляются на Север, и знаем, зачем. Мой господин восхищен твоими замыслами! Он хочет помочь тебе. Так неужели же ты откажешься? Кто еще, кроме него, смог бы убедить Запад пропустить твоих подданных, даже двергов, в Хьорланд? Да, ему будет очень трудно, ты же знаешь, что за Рекой всё помнят и не хотят забывать. Они не откажутся от мести, ведь и так почти половина посланных тобою на Север разведчиков не возвращается. Поэтому подумай, стоит ли отказывать.
— Но… — начала было княгиня, однако посол перебил ее:
— Прости, я знаю, что ты хочешь сказать. Это так неразумно — цепляться за прошлое! Что было, то прошло, а мы должны жить дальше. Скоро мир содрогнется от новых войн. Неужели ты хочешь, чтобы Раэнор превратился в пыль, чтобы народ твой погиб? Не верю. Мудрые отойдут в сторону, пока псы дерутся. Последний бой будет жестоким. Многие уйдут навсегда, исчезнут из мира. Опустеют земли, и тогда придем мы, возьмем мир в свои руки и будем им править так, как и надлежит — мудро, без насилия и войн. Неужели ты не желаешь этого?