— Кто же не желает этого, посол! Но вот плата, я думаю, слишком высока.
— Что я слышу! Нет, невозможно! Плата за мир и спокойствие не может быть слишком высокой! Да и что от тебя требуется? Только узнать, отчего обеспокоен Враг, и когда он хочет начать войну.
— Только-то? — изумилась княгиня.
— Конечно! Мы уверены, тебе известно о планах Морна все.
— Да, недаром ходят о твоем господине легенды! Он и впрямь очень хорошо осведомлен и обо мне, и о моих делах.
— Не только о тебе, княгиня. Ну как, ты согласна принять нашу дружбу?
— Прости меня, посол. Хоть ты и говорил о том, что я умна, позволь все же подумать до завтра. Это слишком серьезное решение, чтобы торопиться.
— Но и медлить не стоит! — возразил посол.
— Ты прав. Я дам ответ завтра, на приеме. — Элен улыбнулась. Посол еще раз низко поклонился, повернулся и прошествовал до двери, провожаемый взглядами советников. У выхода его ждал Таргон, открыл перед ним дверь, пропустил вперед и вышел следом.
Прошло несколько долгих минут, прежде чем княгиня прервала молчание.
— Ну, друзья мои, что вы посоветуете ответить Куртанэ?
Советники тихо переговаривались меж собой, обмениваясь взглядами, но высказаться никто не решался. Тут со своего места встал Балтар и, не глядя на советников, решительно произнес:
— Я хочу сказать, госпожа, что мне не нравится наш южный сосед, давно пора отказаться от его постыдной помощи. Однако и слова посла не пришлись мне по душе. Понятно, куда он клонит. Куртанэ хочет и нашим, и вашим угодить. Если Морн победит в грядущей войне, Мудрец будет тут как тут. Мол, помогал, защищал…
— Да уж, — поддержал его Ворондил, — а если победа окажется на стороне Запада, и тогда он внакладе не останется.
— Точно. Выведывал, мол, планы Врага, жизнью рисковал! — Балтар презрительно усмехнулся.
— Что же ты предлагаешь? — спросила Элен.
— Обратиться за помощью к Западу!
Княгиня пристально посмотрела в его лицо и вздохнула:
— Ты не знаешь, о чем говоришь! Это невозможно. Ни один из правителей Запада не захочет даже разговаривать с нами. Они твердо решили, что согласиться на союз с Раэнором — значит согласиться на союз с Врагом, с Морном.
— Это верно, — поддержал княгиню уже вернувшийся Таргон. — Госпожа, а что, если нам отвратить свои взоры от Запада и пристальнее взглянуть на Восток?
Элен кивнула:
— Хорошая мысль. Но мы, увы, опоздали. С каждым днем у нашего соседа появляются новые данники в странах Восхода. Там нет силы, способной нам помочь.
— Нужно принять предложение Куртанэ, княгиня, — подал голос Ондогер. — Посол был прав, нам не выстоять одним. Как бы там ни было, Куртанэ способен помочь, его слово имеет вес.
— Возможно, возможно, Ондогер. Я еще подумаю над этим. Надеюсь, на сегодня это всё?
— Нет, княгиня, — опять заговорил Мэллор. — Позволим себе задержать тебя еще ненадолго. Амтар хочет сообщить о том, чем закончился последний поход его разведчиков. Они вернулись только вчера.
Элен оживилась:
— Что же вы раньше молчали!
Наконец-то радостная весть! Она пристально смотрела на медленно поднимающегося со своего места советника, смущенного таким вниманием. Оглянувшись на Мэллора, он начал говорить:
— На этот раз, госпожа, все прошло довольно удачно. Мы обнаружили наконец-то эту проклятую дорогу! Правда, назвать ее дорогой можно с большим трудом, но глупо сетовать, зная, сколько времени прошло с тех пор, как ею занимались серьезно. Некоторые каменные мосты целы, а то, что было из железа и дерева, давно истлело. Что ни говори, а работы там непочатый край! Разрушено почти все. От многих замков и крепостей не осталось и следа, кругом запустение, но то, что уцелело, разведчики внесли в карты.
— Где же эти карты, Амтар?
— Они со мной, княгиня.
Советник показал ей старые, позеленевшие от времени медные пластины, на которых можно было разглядеть еле заметные линии, черточки, точки и везде буквы древнего, давно забытого языка. Так когда-то наносились на карты крепости, дороги, реки, леса Хьорланда. Советники встали со своих мест и подошли к массивному дубовому столу, стоявшему за скамьями, ближе к маленьким окнам, забранным решетками. Недостаток освещения устранялся множеством светильников — алебастровых шариков, висящих над столом на тоненьких цепочках и льющих мягкий, неяркий свет. Разложив на столе пластины, Элен и советники принялись обсуждать, что нуждается в восстановлении в первую очередь, как это лучше сделать, кому поручить работу и в какие сроки она должна быть выполнена.