Среди всеобщей неразберихи лишь княгиня была невозмутимо-спокойна. Не торопясь сесть на коня, она ожидала, пока ворота совсем распахнутся, и все так же улыбалась. Вдруг рев толпы перекрыл ужасающий скрежет. Дрогнувший мост, готовый, как показалось всем, упасть, застыл надо рвом. Решетка не поднялась и наполовину, угрожая вновь опуститься и пронзить копьями смельчаков, что попытаются под ней пройти. А створки ворот так и остались полуоткрытыми, не войдя в толщу стен. Восклицания, смех, поздравления разом смолкли. В наступившей тишине слышался лишь храп лошадей да стук копыт. Элен заметила, как озадаченно переглядывались раэнорцы, смущенно прятали глаза иноземцы, а когда ее взгляд нашел морнийцев, она увидела их откровенно злорадные усмешки. Им не нужно было притворяться. Толкотня и давка разом прекратились. Все замерли на месте, не понимая, что же происходит, и в недоумении глядя на повелительницу. Однако она, видимо, ничуть не была удивлена произошедшим.
Бедняга Гройн стоял, повернувшись к воротам, и растерянно взирал на свое детище. Плечи его поникли, с лица сошел румянец. Единственный глаз беспомощно моргал. Все надежды рухнули в одночасье! Но отчего? Отчего заело эту проклятую машину? От бессилия и обиды губы его дрогнули, но в этот миг он почувствовал на своем плече чью-то руку, и мягкий, знакомый голос произнес:
— Не печалься, друг.
Гройн быстро обернулся. Рядом стоял Талион и без улыбки, с сочувствием смотрел на грима. Тот с угрозой хмыкнул, скинул руку альва со своего плеча и снова отвернулся. Талион расстроенно покачал головой, подошел к помощникам Гройна, таким же растерянным, как и их предводитель, что-то быстро им объяснил, и те тотчас скрылись за маленькой, незаметной белой дверцей в нише стены. Оттуда до гостей донесся грохот, лязг, а потом снова тихий, ровный стук, и под всеобщий вздох облегчения створки ворот быстро исчезли, решетка, спрятав шипы, поднялась, а мост мягко опустился на землю. Однако толпа молчала. Все ожидали, что гнев княгини сейчас обрушится на самоуверенного, упрямого грима. Да и он сам приготовился к этому. Но, к всеобщему удивлению, ничего подобного не произошло. Дав знак Талиону и Гройну приблизиться, Элен со всей серьезностью, на какую в эту минуту была способна, обратилась к понуро стоявшему перед ней гриму:
— Мастер Гройн, ты и в самом деле сотворил чудо. Нам удалось заставить гостей поволноваться. Я рада, что не ошиблась в тебе. Сегодня вечером я хочу видеть тебя и твоих помощников за пиршественным столом на Кеменъярлоссе.
А затем, обернувшись к альву, чье лицо было, как обычно, непроницаемо-серьезным, лукаво улыбнулась:
— Я хочу, чтобы сегодня моим рыцарем был ты.
Тотчас княгиня дала знак слугам, и они подвели к ней коня. Она похлопала своего любимца по могучей шее, полюбовалась черной, гладкой, блестящей шерстью. Румиль хотел было помочь своей госпоже сесть в седло, но она мягко отстранила его и оперлась на сильную руку Талиона. Подобрав поводья, Элен вновь улыбнулась:
— Поторопись, альв. Сегодня твое место рядом со мной.
Сзади слышался цокот копыт, конское ржание, крики, смех, гомон голосов. Толпа гостей редела. Всадники выстраивались в колонну, готовые тронуться в путь по первому знаку княгини. Румиль, на черном, как ночь, коне, гарцевал на свободной площадке у ворот. Золотисто-рыжая лошадь Ирлинга стояла смирно, а ее хозяин вертел головой, вглядываясь в ряды всадников. Наконец, решив, что все готовы, княгиня подняла руку. Тотчас из свободных проходов у ворот выехали герольды на гнедых лошадях и, остановившись, протрубили вновь.
Еще не смолкли резкие звуки, эхом прокатившиеся под сводами стен, а княгиня, чуть ослабив поводья, послала коня вперед. Черный зверь зло заржал, но, подчиняясь знакомой руке, легко перебирая тонкими ногами, вошел в ворота. Его копыта с серебряными подковами гулко простучали по мосту. Длинные серьги, золотыми каскадами спускающиеся к плечам, и белый султанчик на венце княгини подрагивали в такт движениям коня. Следом за ней, совсем рядом, ехал Румиль. Ирлинг тоже не отставал. Герольды попарно выехали из ворот вслед за госпожой, а за ними потянулась бесчисленная свита княгини.
Они ехали по широкой, совершенно пустой в этот полуденный час главной улице столицы, спускавшейся вниз, к внешним воротам. Пестрая, веселая, шумная толпа, словно река, текла вниз, к выходу из города. Гремели по мостовой копыта лошадей. Смех, крики, громкие разговоры, песни слились в неясный гул.
Почти у самых ворот княгиню догнал Талион на высокой гнедой кобыле и, встреченный радостной улыбкой, поехал рядом. Элен то и дело удивленно взглядывала на своего друга. На лице альва не было и следа обычной печали. Оно то и дело озарялось улыбкой, а вместо уныло-скромной одежды на нем сегодня был дорогой наряд из посеребренной ткани цвета чистого речного песка. На широком поясе висел длинный меч в богатых ножнах. На плечо был накинут светлый плащ. Его густые, черные волосы были перевязаны узкой серебряной лентой.