Не успел он как следует разглядеть собравшихся, как двери распахнулись, и по ступеням к ним стремительно сбежала княгиня. Арандамарец сначала ее не узнал. В наряде охотницы Элен была похожа на мальчишку-альва. Однако, следуя всеобщему примеру, тоже склонился в почтительном поклоне. За госпожой, словно тень, следовал ее мрачный телохранитель. Озорно блеснув глазами, княгиня прощебетала:
— Доброго утра всем. Эй, подводите коней! Гости заждались.
Поискав глазами посла Бэлистана, она направилась прямо к нему.
— Ну что, дорогой мой, взглянем на скакуна?
Посол только молча развел руками и покорно склонил голову. А Элен уже отдавала слугам распоряжения. Вскоре справа, от укрытых каштанами конюшен, раздалось громкое ржание и цокот копыт по каменным плитам. Двое слуг вывели под уздцы коня. Увидав его, Элен широко распахнула глаза, всплеснула руками и прошептала:
— Это чудо!
Жеребец и впрямь был великолепен. Хаггар тоже впервые видел такого красавца. Его блестящая золотая шерсть искрилась на солнце. Пышная грива и длинный хвост были чисто-белыми. Легкая, чуть горбоносая, изящная голова, маленькие уши, огромные, светло-карие глаза с фиолетовыми зрачками под густыми ресницами, трепетные ноздри, широкая грудь, сильная спина, сухие стройные ноги!
— Он так же прекрасен, как это дивное утро! — воскликнула княгиня. — Скажи, посол, а он вынослив?
Тот с достоинством ответил:
— Этот конь может бежать по голой, безводной степи длинный летний день, и при этом дыхание его будет все таким же ровным, и ни одна капля пота не выступит на его шкуре.
— Отлично! Я поеду на нем. Седлайте!
— Но княгиня, может быть, не стоит рисковать? Ведь конь только объезжен!
— Какая глупость! Седлайте!
Посол пожал плечами, сокрушенно вздохнул и отошел. Княгиня скучающим взглядом обводила занятых воспоминаниями о вчерашнем дне и обсуждением нового коня подданных. Хаггар, не отрываясь, наблюдал за ней. Иногда, вот как сейчас, она казалась ему просто капризным ребенком, которого оставили в одиночестве и отделываются богатыми подарками. И когда Элен остановила на нем взгляд, он мягко ей улыбнулся. Тут же ее лицо сморщилось в проказливой гримасе, и заговорщицки подмигнул черный глаз. Вне всяких сомнений, княгиня сегодня была в весьма веселом расположении духа.
Слуги уже подводили охотникам лошадей. Голоса зазвучали оживленнее, послышался смех. Через некоторое время лишь Элен, Румиль и Хаггар стояли, окруженные нарядными всадниками.
— Друг мой, да ты не выбрал себе коня! Как же наш заклад? — спохватилась княгиня.
Арандамарец невозмутимо ответил:
— О закладе поговорим после. А коня я уже выбрал. Если ты поедешь на этом золотом красавце, мне вели оседлать того черного жеребца, что был под тобою вчера.
Княгиня рассмеялась:
— С ума сошел! Ахор даже не подпустит тебя! Он необычный конь. Ты не знаешь, о чем просишь! Выбери другого.
Тот упрямо мотнул головой:
— Ты просто боишься мне его дать, потому что тогда я точно выиграю.
— Это неправда!
— Тогда разреши.
Элен гневно сверкнула на него глазами и фыркнула:
— Ты сам виноват. Приведите Ахора!
Всадники освободили большую площадку около ворот. Разговоры стихли. Все с любопытством ждали, чем закончится новая выходка княгини. Ахор был ее любимцем, но что именно пленяло ее в нем больше — резвость, неутомимость и красота или буйный, неукротимый норов, никто не знал. Многие не раз бывали свидетелями того, как этот зверь, вырвавшись из конюшен, носился по аллеям дворцового сада, угрожая нерасторопным прохожим смертоносными ударами копыт. Из каштановой аллеи послышался ровный, звонкий цокот серебряных подков, и на гладкие зеркальные плиты ступил жеребец, которого вели под уздцы могучие слуги. Гости заволновались. Чернота ночи и золото дня соперничали друг с другом, поражая благородством форм и царственной статью. Со всех сторон слышались восторженные возгласы и одобрительный шепот. Княгиня подошла к выбранному ею коню, крепко ухватила его за гриву и, точно кошка, вспрыгнула в седло. Сжав в руке поводья, она крикнула слугам:
— Пускайте!
Те разом разжали руки и отскочили в стороны, опасаясь острых шипов на подковах. Все ждали, что жеребец начнет весьма ретиво показывать свою прыть, но ничего подобного не произошло. Конь только тряхнул головой, отчего волной взметнулась белая грива, да заперебирал копытами. Элен звонко расхохоталась:
— Вот видите? И этот покорился, как все!
Услышав эти слова, Хаггар нахмурился и шагнул к черному зверю. Тот насторожился, фыркнул и рванул поводья. Слуги, повисшие всей своей тяжестью на веревках, пошатнулись. Но арандамарец ничуть не растерялся. Он с детства наезжал к родичам в Лонгайр, где с самыми отчаянными коневодами укрощал диких степных лошадей.