***
Лестница, на которую вступил Проклятый, вела вверх. На мгновение он остановился и, замешкавшись, сделал шаг назад.
- Что случилось? -прошептал я стараясь не нарушать напряженной тишины.
- Что? - повторил за мной Ша.
- Страх, - прочитал я по губам, и тут же Проклятый добавил, но уже чуть громче: - Мне очень страшно.
Я посмотрел на Проклятого и отпрянул, увидев вытянутое морщинистое лицо старика. Он увядал на глазах: его веки ввалились и стали похожи на пустые глазницы слепого, а иссохшая кожа напоминала высушенную потрескавшуюся из-за отсутствия влаги землю.
***
Воспоминания нахлынули с такой силой, будто внезапный вихрь ворвался в затхлые подвалы монастыря, принеся собой гарь пустынных улиц и поселив в сердцах одиночество.
Проклятый чувствовал себя совсем молодым и полным сил. Ощущая невероятное волнение, он спешил, торопясь обхитрить коварную длань, поработившую весь город. Еще несколько единомышленников попятам следовавших за ним на мгновение остановились, когда он вступил на длинную каменную лестницу уходившую вверх. Там был основной зал Собора.
Биение сердца, достигнув почти барабанного ритма, готово было вот-вот выскочить из груди.
***
Я едва заметил, как призрачные тени окружили нас, и одна из них проникла внутрь Проклятого, заставив его выгнуться дугой от нестерпимой боли. Тишину наполнил довольный рык, и я понял, что измученное тело моего спутника, все же обрело потерянную душу.
Прошлое переплеталось с настоящим неразрывной нитью, собираясь в единый клубок. Затерявшиеся среди бескрайних полей безжизненного мира, души Проклятых в мгновение ока оказались рядом с Душеприказчиком. Теперь, как и многие сотни лет назад - они были вместе.
ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ: Слезы сгоревшего города.
Проклятый протянул руку и вложил мне заветный ключ, которому не способен противостоять ни один, даже самый хитроумный замок.
- Он нужен тебе больше, чем мне, - его слова мгновенно растворились в полумраке.
Следующий шаг Проклятый сделал в окружении своих старых знакомых. Призрачные тени смотрели на него белыми глазницами, с немой просьбой поскорее освободить их из ужасного плена.
Я еще раз внимательно вгляделся в лицо Проклятого, такое знакомое и в тоже время совсем чужое. На его губах возникла едва различимая улыбка. Он перевел взгляд на своего верного спутника и зверек, словно услышав немую команду хозяина спрыгнув с моей руки, устроился у него на плече.
- Пора.
Шаг за шагом мы приблизились к последнему препятствию.
Проклятый осторожно коснулся двух кованых цепей, крест на крест опутавших старую, вконец проржавевшую дверь. Толстый слой паутины, поддавшись неведомой силе, медленно опал на каменную ступень. Послышалось непонятное шипение, будто накаленный до предела металл опустили в воду, и привыкшие к полумраку глаза ослепил невыносимо яркий свет.
***
Мы стояли посреди круглого, сводчатого зала, в дальней части которого возвышался огромный серебряный алтарь, - и это была лишь единственная привычная моему глазу деталь. Все остальное казалось чужим и отталкивающим взор, будто причудливый архитектор вывернул величественный собор наизнанку. Стены топорщились множеством каменных изваяний и пилястров, обычно украшающих фасады. Мраморные фигуры святынь были сложены в углу, а резные украшения богатого убранства - перевернуты вверх дном.
За непривычно тусклыми окнами в лучах яркого солнца падал пепельный снег.
- Проходи, - размеренно произнес чей-то усталый голос.
Только теперь я заметил у самого алтаря сидящий на коленях мужской силуэт, слишком худой и сгорбленный, чтобы принадлежать молодому мужчине.
- Ты ведь не мог не придти, про-кля-тый, - намеренно растянул последнее слово говоривший.
Душеприказчик сделал несколько шагов вперед и, остановившись, оглядел серые тени своих друзей. Немые очертания плавно замерли возле высоченных мраморных колонн, не в силах дать ни единого совета.
Я чувствовал царившее вокруг напряжение, с каждой секундой понимая, что мы все - беззащитны перед злом, которое царило в этом странном месте.
- Зачем ты привел их сюда? - вопрос прозвучал как насмешка, будто собеседника абсолютно не интересовал ответ.
- Ты слишком долго держал в страхе наш город, - произнес Проклятый. В его руке сверкнуло лезвие причудливо изогнутого стилета. - Пришло время ответить за содеянное.
- Это не твой город. Ты пришлый, как и все они, - не поворачиваясь, говоривший указал рукой на каменные изваяния.
И только заметив встревоженный взгляд Душеприказчика, я понял, что каждая скульптура, находящаяся в зале - ничто иное как точная копия жителей сгоревшего города.
- Это моя вотчина, а не твоя! Мой мир! И души каждого из вас принадлежат только мне, - сидевший на коленях мужчина резко развернулся.
Безжизненное, земельного цвета лицо, испещренное ужасными оспенными рубцов, буравило нас черными, словно смоль глазами.
- Ни ты, ни твои бессловесные друзья, - он кивнул на серые тени, - не смогут разрушить созданого мной. Вы все у меня здесь, - сжавшийся кулак родил неприятный хруст. - То, что нас окружает - мой АД, а вместе со мной и твой и каждого из тех, кто здесь присутствует. И здесь играют только по моим правилам.
И словно в подтверждении слов, говоривший щелкнул пальцами, и серые тени растворились во мраке.
- Ты думал ваши бессмысленные потуги достигнут цели, - мертвец осклабился, обнажив длинные клыки. - Болван, с никчемной верой в добро. Твое желание спасти этих глупцов не стоит и самой дешевой похвалы.
Рука Проклятого дрогнула. Наверное, впервые за сотни лет скитаний в этом ужасном мире, он перестал доверять самому себе.
Лунный свет, пробившись сквозь пустые глазницы окон, позвол мне заметить еще одну деталь дьявольского Собора. Прямо у алтаря сидело огромное крылатое чудовище, напоминавшее ужасных драконов из толстых сказочных историй, что мне приходилось читать в городской библиотеке. Только это порождение хаоса было еще ужаснее: огромные желтые глаза, словно у змеи, острые изогнутые иглы топорщились по всей морде.
Брызгая слюной, чудовище издало протяжный рык, и я почувствовал, как у меня носом пошла кровь.
- Вот оно, мое дитя. Первый житель нашего нового мира.
Я ощутил, как страх подступает к самому горлу, готовый сковать меня цепями бессилия. Никакому, даже самому коварному и жестокому врагу я не пожелал бы оказаться на моем месте.
Каменный столб, будто приросший к моей спине не давал возможности сделать и шагу назад. Я был не в силах контролировать себя. Ватные ноги неспособные больше держать меня подкосились, и я упал на колени.
Чудовище, взмахнув крыльями, подлетело к своему родителю и, подставив свою морду под костлявую руку, удостоилось нежного поглаживания.
- Малом, мне кажется, ты слишком задержался в чужом мире! - сказал, словно сплюнул Проклятый.
Услышав свое имя, мертвец вздрогнул и, изменившись в лице, зло оскалился.
- Если ты что-то и внес в мой мир, это тебе не дает право произносить мое имя вслух. Твой глупый зверек лишь исключение из правил.
- Ты слишком заигрался, Малом, - невозмутимо продолжил Проклятый. - Я не твой пленник или бездушная жертва. И не нам с тобой решать дальнейший ход событий. Ни мне, ни тебе!
- Не нам?!
Безумный взгляд мертвеца стал матово-белым как у хорошо зажаренной рыбы. Казалось, он только сейчас осознал, что перед ним стоит не очередной беспомощный человечешка, а достойный противник.