Джэп тут же влепил очередь по залегшему противнику. Еще двое успевших выскочить из авто, перепрыгивая двухметровые заборы, чтоб не попасть в сектор обстрела противника, неслись прочь из деревни.
Джэп выдохнул. Его качнуло. Он уперся лбом в холодный железный столб забора. От неожиданной перегрузки ребра снова начинало жечь. Амара выскочила из дома. В руках она держала вещи попутчика.
Парень оделся так быстро, насколько позволял наливающийся тяжестью бок. Затем закинул порцию обезболивающих с живцом, и группа покинула деревушку. Позавтракать им удалось только через два часа, когда они нашли относительно безопасный гаражный кооператив.
Пара совсем уж печальных бегунов не смогла отстоять свою территорию и теперь кормила местное в край оголодавшее воронье. Птицы даже не дождались, когда люди скроются из виду. Накинулись на тела сразу, как только осела пыль от их падения.
— Чего это они? — удивилась Амара.
— А черт их знает. Может, они на диете до этого сидели. Смотри, какие худые.
Попутчики забрались в один из гаражей и заперли на засов мощную створку ворот. Амара принялась разогревать тушенку на таблетках сухого горючего, а Джэп расположившись на капоте малиновой семерки, что–то рисовал карандашом на листе бумаги.
— То есть легенда про Черного Стронга не выдумка? — решила наконец прервать молчание девушка.
Джэп поднял на нее взгляд.
— Да, только это не легенда, а чистая правда. Я его своими глазами видел еще в первые месяцы, как сюда попал.
— Серьезно? Говорят, он неуловим для всех ваших систем слежения, легко поражает цель на расстоянии в три километра и убил внешников больше, чем кто–либо живущий. А еще он поедает трупы своих врагов и исцеляется при этом.
Джэп заулыбался. Говоря это, Амара стала похожа на обычную девчонку, въевшаяся подобно ред–синдрому настороженность пропала из ее глаз, уступив место детскому азарту.
— Не знаю, как насчет трех километров, но он мне перебил шланг респиратора с пятисот метров. А это просто нереально. Я всяких снайперов видел, но это уже за гранью.
— Это из–за него…
— Да. — не дал ей договорить Джэп. — Чтобы там не было, я думаю, он всего лишь человек. Просто очень осторожный и продуманный. Убил он наших… — тут Джэп осекся. Немного помолчал, подбирая слово и продолжил. — Убил он многих внешников. Но Стронг не расстреливал нас пачками из пулемета. Это всегда снайперский выстрел. Бывает, что и пара. Убьет одного и уходит.
Иногда, до пяти убийств на неделе совершает. А бывает, месяцами о себе знать не дает. И не счесть, сколько раз мы на него облавы устраивали, и даже специальный отряд сформировывали для его поимки. И наемников нанимали через каналы муров. Много чего пробовали. Да только это все без толку. Он неуловим.
— Круть. Получается, ты ему спасибо должен сказать.
— За что? — искренне удивился Джэп.
— Если б не он, ты бы никогда не познакомился со мной. — Амара стрельнула глазками и заливисто рассмеялась. — Ой. — спохватилась она и зажала рот рукой.
Джэп поймал себя на том, что снова улыбается. А ведь не делал ничего подобного уже очень давно. Его снова захватило странное щемящее ощущение в груди, которое он впервые почувствовал минувшим вечером, глядя на Амару, но не мог его понять из–за боли в ребрах. Парень снова ощущал себя живым. Из–за осознания этого факта улыбка еще больше расползлась по его лицу. С непривычки даже скулы свело.
Попутчики закончили трапезу. Джэп аккуратно выглянул из–за створки гаражных ворот.
— Вот дерьмо. — выругался он и закрыл дверь на засов. — Тело одного из бегунов исчезло.
— Значит, его стащил кто–то не меньше лотерейщика. Бегунам на такие фокусы обычно мозгов не хватает. И что делать? Ждать не вариант. Он их пожрет и по нашему следу двинет.
— Твой второй дар случайно пологом невидимости не накрывает?
— Нет. А твой?
— Неа. Хреновы наши дела. В два ствола мы огрызнуться способны, только вот шуметь не хочется. Надо подсмотреть, кто там.
Джэп приоткрыл дверцу и наблюдал. Виновник переполоха не заставил себя долго ждать. Гипертрофированная собака с измазанной в крови мордой вынырнула из гаража, схватила зубами за ногу труп и потащила в свое укрытие.
— Что там? — шепотом спросила Амара.
— Псина. Не понять на какой стадии, но здоровая и жилистая. Растет, видимо, быстро. На коже целая сеть лопнувших участков. Клыки как мои пальцы. Броня только на лбу начала расти.