— У тебя дар какой? — шепотом спросил дед.
— Чувствую животных в радиусе ста метров.
— Каких?
— Да любых собак, кошек, коров и прочих. А еще могу просушить дерево, но не больше одного полена.
— Понятно. Бесполезней и не придумаешь. Шаг в шаг за мной иди, кусты не ломай, под ноги смотри. — сказал старик и пошел по проломанной кем–то крупным тропе в пролеске. Ученый прицепил свой кейс на грудь специальными креплениями. Не могло не радовать, что он догадался обернуть его в камуфляжную ткань.
Спустя километр лес кончался, и впереди виднелось пшеничное поле со следами колесной техники. Посреди этого безобразия метрах в двухстах в тракторной колее стоял одинокий бегун. Он как всегда завис в режиме маятника, перекатываясь с пяток на носки.
— У вас же бесшумный автомат. — шепнул ученый. — Убейте его, и пойдем дальше.
Старику захотелось треснуть бестолкового спутника, но он сдержался, лишь приложил палец к губам, призывая соблюдать тишину. Им нужно было на ту сторону поля, где снова начинался лес. В круговую идти придется слишком долго, но очень уж его смущал этот бегун. Светящийся посреди пшеницы, словно новогодняя звезда на вершине елки.
Они лежали уже полчаса. Олег Павлович ерзал от нетерпения, а Стронг все шерстил округу своим сканером в разных диапазонах, но ничего не видел. Он уже прицелился в голову зараженного, как вдруг краем глаза уловил движение. Молодой кусач подкрадывался к бегуну, умело прячась в пшенице.
Он подобрался для прыжка, по–кошачьи виляя задом от нервного перенапряжения. Молниеносный рывок, тело выстреливает в сторону добычи, глупый бегун успевает лишь начать оборачиваться, как вдруг из воздуха материализуется элитник, перехватывая в полете кусача.
Жемчужник разрывает его на две части, насаживает обе половинки на наплечные шипы и убегает в лес. Хорошо, что не в их сторону. Бегун следует за хозяином в надежде перехватить пару косточек.
Внучку затрясло. Собака не знала, стоит ей жалобно скулить или злобно лаять. Но она не сделала ни того, ни другого, инстинкт подсказывал, что лучше не шуметь.
— А теперь представь, что бы произошло, если б я снял бегуна. — наставительно сказал старик ученому и развернулся, уползая глубже в чащу. — Меняем маршрут.
Солнце село, а группа все еще не добралась до схрона. Теперь их шаги еще отчетливей были слышны в ночной тишине. Они вышли к развалинам деревни. Старик из кустов наблюдал за местом.
Судя по всему здесь побывал элитник или матерый рубер со своей стаей. Все заборы разломаны. Во многих домах выбиты окна. Везде только кости. Произошло это не так давно, но запах разложения уже успел выветриться из поселка.
Внучка встала в охотничью позу и завертела головой в поисках насторожившего ее звука.
— За мной, быстро! — сообразив, в чем дело, крикнул Стронг.
Его попутчик неловко подскочил и побежал за дедом. Запнулся, упал, вскочил и снова побежал, подволакивая левую ногу. Старик перепрыгнул груду досок, оставшуюся от забора, и нырнул в дом.
Ученый попытался повторить трюк, но грохнулся, зацепившись за одну из деревяшек. Раздался оглушающий треск ломающегося дерева. Стронг вернулся, подхватил того за шиворот и затащил внутрь. Что–то со свистом пролетело над деревней.
— Фух, успели. — выдохнул Стронг.
— Это был беспилотник? — запыхающимся голосом спросил ученый.
— Он самый. — кивнул старик, прикрыв дверь и усаживаясь на пол.
— Не боитесь? Может, надо деревню проверить?
— Ты такой шум поднял, что будь здесь кто, уже бы заявился.
Стронг активировал ночное зрение и разглядел, как щеки спутника покраснели.
— Пройдись по дому, посмотри, есть ли чем окна занавесить.
Ученый включил фонарь.
— Дурак, что ли? — вопросил дед. — Вот так держи. — он вырвал у него фонарь и показал, как его можно зажать, чтоб вырывался только тонкий лучик.
Мужик пошел по комнатам, спустя минуту раздался девчачий визг. Расслабленно сидевший старик тут же подорвался и влетел в соседнюю дверь.
— Светлая твоя голова. — превращая гнев в сарказм, говорил Стронг. — Чего ты крик поднял аки девица на пруду, когда мальца в кустах увидела?
— Там…Там. — Олег Павлович тыкал пальцем в дальней угол комнаты. Стронг увидел детскую кроватку и понял, что научный интерес возобладал над здравым смыслом и мужик заглянул внутрь.
— Пошли. Не на что там смотреть. — сказал дед. — Сам в поход поперся. Еще и не такое придется увидеть.
Спутники занавешали окна, одно из которых Стронг предусмотрительно выставил. Разложили завернутые в полиэтиленовые пакеты бутерброды и разлили по кружкам чай из термоса. Внучка тут же хрустела на всю комнату найденным сухим собачьим кормом.