– Как ты здесь оказалась…о, девочка моя… что же за несчастье выпало на мою седую голову!
– Все нормально, пап, – прошептала Илва, тяжело садясь. – Я цела!
– Кто разрешил тебе покинуть Нальд?!
– Потом, пап! Я привела нам помощь…
Тон человека сразу изменился.
– Ты уверена?
– Сам посуди, он положил семь живорезов… и четыре из них магией.
Воин и десять его товарищей, уставились на меня.
– Я –Элми, глава гвардейцев Нальда, а ты…
– Я – Калеб, – представился я, хватаясь за протянутую руку.
Череп саднило, однако ощупав его, я обнаружил лишь крупную шишку – легко отделался.
– Спасибо, что спас мою безответственную дочь…
– Пап!…
– Нам надо поговорить, но не здесь.
– Хорошее предложение, – согласился я.
Мы оставили валяющихся живорезов на попечение природы и пошли неприметными тропками. Все хранили молчание. И это было не потому, что нам не хотелось расспрашивать друг друга о чём бы то ни было, а из–за того, что разговоры могли бы привлечь к нам ненужное внимание. Дважды мы обходили походные костры гоблинов и столько же раз избегали встречи с оморами – очень опасными врагами, носящими панцири вместо кожи. К полудню наша скрытная вереница подошла под каменные сени. Элми ухнул по-совиному, и замаскированные ворота разъехались в стороны. Я оказался в самой настоящей крепости, заключённой в плотное кольцо почти смыкающихся скал. Пара десятков домиков жались к донжону, выпирающему из земляной тверди. Я поднял голову и изумился: от верхушки донжона шли стропила, примыкающие к горным выступам – на них была натянута мелкая стальная сетка, едва пропускающая солнечный свет.
– Она волшебная, – объяснил мне Элми. – Любой живорез, глянувший на неё, увидит лишь отвратительную кипящую жижу.
– Отличная маскировочная иллюзия, – одобрил я. – Ваша крепость законспирирована под гигантский грязевой источник!
– Именно. Который скрывает в себе неприятный секрет, – кивнул Элми, пропуская меня вовнутрь донжона, отчего–то пахнущего мускусом.
Пока мы поднимались по порожкам, немногочисленные обитатели Нальда с интересом меня осматривали. Несколько раз мне показалось, что взгляды таят затаённую тоску.
Когда мы достигли зала со сдвинутыми столами, Элми пригласил меня сесть. Налив нам по стаканчику хереса, он, стянув с себя экипировку, опустился на стул напротив меня. На вид ему было лет сорок пять – кустистые брови, давно небритая щетина и выпирающий «перцем» нос.
– Мне бы хотелось о многом порасспросить тебя, Калеб, как наверняка и тебе меня. Но времени у нас не так и много…
– Почему? Разве Нальд не надёжен? Или иллюзию купола раскусили, и ожидается нападение? Об этой помощи говорила Илва?
– Не всех можно провести на волшебной «сметане», это так, но я пригласил тебя поговорить не об этом.
– Тогда о чём?
– Чтобы ответить на твой вопрос недостаточно пары слов. Необходимо рассказать тебе историю…
– Я слушаю, – откликнулся я, сделав маленький глоточек из стакана.
Элми кивнул.
– Нальд был основан в ту стародавнюю эпоху, когда влияние Соединённого Королевства простиралось вглубь Великого Леса. Да… Ту пору, а я имею в виду правление Эрзаца Демея, отметили многие достославные победы, и Нальд построили, чтобы упрочить власть Света над Тьмой. Однако живорезы быстро взяли своё. При сыне Эрзаца Демея, Инке Чахоточном, пограничные посты вновь отодвинулись на периферию Карака, и Нальд, хорошо укутанный в магическую опеку, остался единственным военным оплотом в море зла.