— Больно они нужны мне! — черт засмеялся и презрительно сплюнул на пол.
И тут же его плевок превратился в золотую монету.
— Видал, верховода голов забубенных, что для меня значит золото? Я его вмиг сотворю — и на самого резвого коня, и на богатейшей отделки саблю. Ну, а от крестов я всегда подальше держусь… Даешь, атаман, слово при свидетелях, что не испугаешься играть со мной?
Тут уж Хапкий Луп разъярился. С досады сорвал с себя шапку и что есть мочи на пол швырнул:
— Принимаю любое условие, нечисть окаянная!..
— Играем два раза. Двойка — наше любимое число, — деловито заявил черт.
— Согласен, — кивнул Хапкий Луп.
— Может получиться так, что один раз ты проиграешь, другой раз — я, — продолжил черт. — И тогда каждому из нас придется нести свое тяжкое бремя.
Не на шутку всполошились разбойники, стали нашептывать атаману:
— Откажись, батько…
— Не погуби себя и нас…
— Задумал куцехвостый какую-то пакость, из которой не вывернуться…
— Отринь его лукавство…
Грохнул по столу кулаком Хапкий Луп и рявкнул в ответ шептунам:
— Молчать! Забыли, джигуны, олухи, что я всегда слово свое держу и отдаю карточные долги?!
Взглянул атаман прямо черту в глаза и приказал:
— Объявляй условие!
Тот, улыбаясь, оскалил клыки и заявил:
— Если я проиграю, то меняю свою масть — становлюсь рудым чертом.
— Как это понять? — поинтересовался Хапкий Луп.
— Делаюсь изгоем, чужим среди своих, вором и разбойником, — охотно пояснил черт и после паузы добавил: — Ну а твой удел, атаман, в случае проигрыша — идти в ярыги…
Всякое слыхали на своем веку разбойники. Но такого!..
Одни тут же выхватили ножи и кистени, другие бухнулись на колени и стали креститься, третьи принялись ругаться:
— Чтобы наш батько-атаман в сыщики подался?!
— Чтобы он, как паскудный ярыга, на братьев своих доносил и замыкал их в острогах?!
— Да по нашенским поняткам, мы такого перевертыша — ярыгу на ножах должны поднять, а потом — порвать на куски!..
Заскрипел зубами Хапкий Луп и едва слышно процедил:
— Поздно отказываться… Играем…
Поняли разбойники: их ропот добром не кончится. Смолкли, сникли удалые хлопцы. Лишь понурыми взглядами ловили каждое движение карт в руках игроков, да воровато косились на золотую монету, что по-прежнему на полу валялась.
Не отнять у нечистой силы ни прозорливости, ни упрямства. Если втемяшилось что-то в бесову башку, обязательно исполнит, даже себе во вред.
В первой игре победил атаман, а во второй — посланник сатаны.
В общем — „чертова ничья“…
Неловко поднялся из-за стола побледневший Хапкий Луп и, не глядя в глаза товарищам, заявил:
— Лучше удавлюсь или — в Днепр с кручи… Ну а с ярыгами-перевертнями сами, братцы, знаете, как поступать, — махнул атаман обреченно рукой и, не прощаясь, ушел.
Куда? О том оставалось лишь строить догадки.
Следом за Хапким Лупом поднялся и черт. Один глаз его смотрел на людей дерзко и насмешливо, другой — тоскливо.
— Прощайте, забубенные головы. Поднимите с пола мой золотой да залейте печаль свою. Не забывайте меня. Может, на ночных дорожках или в темных закоулках когда-нибудь свидимся… — Сказал — и будто растаял в воздухе.
Еще долго потом спорили и судачили разбойники, пропивая увесистый чертов золотой. А что дальше делать — искать ли по городу своего атамана или убираться из Киева, — так и не решили.
Вскоре по Киеву прокатилась волна убийств. С перерезанным горлом находили и богатых купцов, и нищих попрошаек, чиновников и ремесленников, солдат и аристократов.
Кто совершал эти злодейства, досужие горожане поняли сразу: „Рудой черт куролесит!..“ Догадаться-то догадались, а вот противостоять этой вражьей силе не смогли. Шли по Киеву обыски и аресты — но разве просто справиться с нечистью?
Поговаривали также обыватели, что появился в городе новый ярыга, который знает всех разбойников и воров, их схроны и тайные притоны. Многих упрятал в острог тот сыщик, а сам остается неуловимым для преступников и ловко избегает их мести.
Неизвестно, как долго продолжались бесчинства „рудого убийцы“ и неукротимого ярыги. Видимо, они обозлили киевских ведьм. Посовещались чародейки и громогласно объявили: „Конец чертовой ничьей!..“
Мало кто понял значение этих слов. Все стало ясно, когда Киев облетела весть: неуловимого для разбойников, удачливого ярыгу нашли повешенным на осине. То ли сам удавился, то ли бывшие дружки постарались. Такая же участь вскоре постигла и рудого черта.