В городе прекратились загадочные убийства. Но еще долго киевляне многозначительно повторяли одни и те же фразы: „Конец чертовой ничьей“, „Настигла кара и бывшего разбойника Хапкого Лупа и рудого черта“, „И лихие злодеи, и нечистая сила не любят отступников…“
Все были убеждены: рудого черта за то, что занялся не своим делом, казнили его бывшие собратья. Подвесили отступника в глухом лесу, но, в отличие от Хапкого Лупа, — не за шею, а за ноги. Да еще отсекли голову. Может, в те времена так было принято у нечистой силы расправляться с отступниками?
Киевские ведьмы оказались весьма хозяйственными особами. Явились они туда, где казнили рудого черта, и собрали его кровь. А потом использовали ее в своих зловещих обрядах, в колдовстве, в изготовлении ядов.
Ошарашенный новым поворотом в своей жизни, Лукьян кое-как добрался до шинка, где его поджидал Ярема.
— Гэй, каламар-кадук, ты чего такой понурый? — весело крикнул ему атаман. — Неужто старая ведьма на порог не пустила? Где ж ты тогда пропадал?
— И в дом впустила, и работу дала, — поспешно ответил студент, не глядя на Ярему. — Она завтра к вечеру ждет меня.
— Ну, так не журись, писарская душа. Прими чарку за наш фарт: пусть золото и серебро Пятимары у нас окажется!..
Хлебнул Лукьян горилки, но легче на душе не стало. Казалось ему, будто неотступно слышит он шепот ведьмы: „…Будешь ты моим мстителем… Запишешь кровью рудого черта имя указанного мною человека — и помрет он…“
— Э-э, совсем раскис каламар… — Атаман подсел поближе к Лукьяну и пристально посмотрел в глаза. — Уж не околдовала ли тебя старая ведьма? Признавайся!..
Говорил Ярема весело, а во взгляде его чувствовались настороженность и подозрение.
— Смотри, каламар, если задумал недоброе против меня или тайком отскок совершить… — Атаман многозначительно похлопал ладонью по торчащей из-за пояса рукоятке ножа. — Словом, знаешь, что будет. И даже кляксы чернильной от тебя не останется!
— Напрасны такие речи, не предам я тебя и дело наше, — заверил Лукьян, а самого злоба и обида захлестнули. И, по-прежнему не поднимая глаз на атамана, подумал: „Ишь ты как угрожает, будто своему холопу. А ну как напишу твое имя кровью рудого черта?..“
От этой мысли студент усмехнулся и протянул руку за чаркой.
А на следующее утро, уединившись, Лукьян совершил задуманное. Обмакнул в чернильницу перо и старательно вывел на бумаге: „Разбойник и душегуб Ярема“.
Написал и принялся разглядывать чернила. Всего лишь чуть красноватый оттенок отличал их от обычных.
Довольный, Лукьян сложил бумагу, сунул ее за пазуху.
— Прощай, атаман!..
Вечером, как и договаривались, он привел Ярему к дому Пятимары. Не успел постучать, как дверь отворилась.
— Так ты не один? Ну и для приятеля твоего найдется и место в доме, и чарка вишневки, — радушно проговорила хозяйка. — Заходите, хлопцы…
Что было потом, Лукьян не хотел вспоминать.
Снова — сверкающая монета на цепочке… Сон… Страшные видения…
Очнулся он за столом в горнице Пятимары. За окном — темнота, а на душе — светло и радостно, будто исполнилось заветное желание. И хозяйка смотрела весело: вот-вот рассмеется от счастья.
— Где Ярема? — спросил Лукьян, хоть и догадывался, какой последует ответ.
Пятимара всплеснула руками:
— Будто сам не знаешь… Не ты ли написал его имя кровью рудого черта? Сгинул атаман, и пылинки от него не осталось…
В приподнятом настроении вернулся Лукьян в академию. Первым встретился студент Микола Саевский.
— И где тебя носит? — сразу накинулся он. — Ступай немедля к господину ректору.
— Вызывал? — нахмурился Лукьян.
— Да уже трижды за тобой посылал, — ответил Саевский и усмехнулся. — Ох, видать, и достанется тебе за прогулы.
— Это мы еще поглядим, Микола, кому что достанется, — пробурчал Лукьян и отправился к ректору.
Такого разноса начальство ему еще не устраивало. Всегда спокойный и доброжелательный к студентам, руководитель академии Максимович на этот раз едва сдерживал ярость.
— Мало того, что ты прогуливаешь занятия, дерзишь старшим, так еще связался с дурной компанией! — возмущался ректор. — Шляешься по шинкам, с непотребными девками водишься, а теперь и к ведьме стал наведываться! Может, и душу уже продал дьяволу?! Ступай прочь и кайся, негодный, а завтра будет подписан приказ о твоем исключении из академии!..