И зачем нежданно-негаданно удачливого казака потянуло в киевские пещеры, толком никто не знал. Может, решил испытать себя или захотел побывать там, где еще никогда не был, испытать то, чего еще никогда не испытывал?
В общем, задумал — исполнил. И отправился он из Сечи в Киев. В какую пещеру спускаться и где тайный лаз в нее, бывалые товарищи подсказали. Не забыл Павло давнюю казацкую традицию, связанную с походом в подземелье. Вот только почему-то не позвал друзей к ночному костру на горе.
Повстречал его у входа в пещеру старик:
— Гей, козаче!.. Куда так торопишься? Не забыл ли прочитать молитву? А у костра с товарищами ночку провел? Не забыл присесть и задуматься: куда и зачем идешь?
Рассмеялся в ответ Павло:
— Стоит ли терять время? Раньше влезешь во тьму, раньше оттуда и выберешься на белый свет!..
Взглянул дед на казака с тревогой и покачал головой:
— Не стоит уходить в подземелье, чтобы потешить любопытство. Мать — сыра земля не приемлет подобного. Остуди свой раж, козаче, дай над собой власти холодному рассудку и ответь Богу и самому себе: куда и зачем ты идешь?..
Снова засмеялся Павло и стал крутить от нетерпения ус.
— От приставучий дед попался!.. Ступай своей дорогой! Пугай своими речами баб да ребятню! Не боялся я сабель басурманных и пик ляховых, от пуль и кинжалов не прятался. Куда задумывал идти — там и оказывался. Удача мне мостики через любые преграды стелила. Авось, и в пещерах убережет…
Сказал казак и раздвинул кусты, где начинался лаз в пещеру.
— И удача может заблудиться во тьме подземелья!.. Верно люди говорят: свой гонор страшней вражьей сабли. От залихватской гордости куда больше голов теряется!.. — произнес вдогонку старик.
Но казак уже не услышал тех слов. Сырость темного подземелья не остудила его. Он упрямо пробирался в неизвестное.
Никто не хватился Павла в первые дни. Мало ли в Киеве заезжих казаков надолго оседают в шинках, по тайным притонам с недоброю славою, по хатам с непотребными, балагурными девицами?..
Приехали из Сечи друзья Павла и начали его поиски. Да разве просто так отыщешь человека в запутанном огромном подземелье?
Призывали казаки на помощь знатоков киевских пещер, но пропавший сам объявился. Вернуться-то он вернулся на белый свет, но только совсем другим человеком. Угасли былые веселье и кураж в глазах, и смотрел теперь Павло все время куда-то в сторону, вниз. Губы его беззвучно шевелились, будто нашептывал, пересказывал запорожец — то ли Богу, то ли самому себе — свою пройденную жизнь.
Поднесли ему казаки две чарки. Одну с доброй вишневкой, другую с двойной горилкой.
— Пей, Павло!.. Вмиг вся напасть пещерная с души смоется!..
— И кручина сама собой развеется…
— И очи сполохнут задором!..
Взял казак равнодушно чарку с вишневкой. Чуть пригубил и отставил. Поднес ко рту горилку, да только усы намочил и вернул товарищам. А сам ни на них, ни на выпивку не смотрит.
Переглянулись тревожно запорожцы:
— Ох, братцы, совсем дело худо…
— Где это видано, чтоб казак горилку обидел и вишневку не приветил?..
— Пропала головушка забубенная!..
А Павло уселся за стол к товарищам и безучастливо продолжал молчать, будто и не слышал их беспокойных слов.
— Что хоть видел? Что повстречал в подземелье? — попробовали разговорить его сечевики.
Пожал Павло плечами и нехотя забормотал:
— Бродил, бродил по темным закоулкам, по сырым переходам и вел беседу…
— С кем? — удивились запорожцы.
— Со всеми, кого встречал…
— Кого ж тебе там нечистая сила послала? Может, слепых скифских богов или оживших языческих истуканов? — пошутил один из казаков.
— И с ними встретился, — кивнул Павло.
— Может, тебе показали, где хранится золотой скифский меч или другие сокровища? — не унимался шутник.
Но тут же получил тычок под ребра от товарища.
— Сокровищ не видел… К вечному блужданию и размышлениям приговорила меня мать — сыра земля, — пояснил Павло. — Все оставшееся время на белом свете мне теперь блуждать, путаться, теряться и беспрестанно думать, думать, думать…
— Такого казака нечисть пещерная погубила!.. — сделали наконец вывод запорожцы.
— Пропал лихой рубака…
— Лучше уж от сабли басурманной сложить голову, чем такое страшное наказание испытать!..