В летние вакации, составив артели уходили они по разным губерниям и слободским полкам для сбору подаяний, певали по церквам приходским службы, а по домам разные канты, также говорили речи, представляли диалоги, комедии, трагедии и проч. Эти хождения назывались епе-тициями".
В XVII–XIX веках на Святки, на Масленицу, на Троицу, на Ивана Купалу в веселых киевских представлениях участвовали не только студенты и странствующие актеры. Тысячи ряженых из торговцев, ремесленников, чиновников, казаков, прислуги наполняли улицы и площади города. Они надевали маски и костюмы чертей, птиц, зверей, леших, водяных, покойников и устраивали представления под открытым небом.
Несмотря на любовь киевлян к артистам, те все же подвергались гонениям и в Средние века, и позднее. Причины тому были разные. Так, в 1794 году бродячие комедианты в песне отозвались нелестно об императорской семье. О случившемся донесли властям. Но артисты ловко ускользнули от посланных за ними стражей порядка и скрылись в киевских пещерах. Их безуспешно искали несколько дней.
Городские подземелья с древних времен были для странствующих лицедеев не только убежищем от всяких неприятностей и местом для ночевок. В них артисты проводили репетиции и хранили свой реквизит, музыкальные инструменты, сценические костюмы.
В XVIII–XIX веках бродячие комедианты иногда устраивали в киевских подземельях "устрашающие мистерии". Происходило это, когда на облюбованные ими участки проникали посторонние: нищие, воры, дезертиры, искатели сокровищ…
Туда, где монахи оборудовали подземные кельи, комедианты не лезли. В недрах Киева хватало мест для всех. Согласно преданию, самыми излюбленными были у артистов Зверинецкие пещеры.
Как отмечалось в справочнике, изданном в 1914 году, эти пещеры "…находятся в той части города, которая с незапамятных времен носит название Зверинца. Они заключены в горе, к востоку от которой, в недалеком расстоянии, расположен Выдубицкий монастырь; к юго-востоку, в таком же близком расстоянии, находится Св. — Троицкий монастырь; вся западная сторона, по своим холмам и долинам, покрыта скромными домами Зверинецких обывателей; на северо-западе, на далекой горе возвышается Киево-Печерская лавра".
О Зверинецких подземельях киевляне знали с давних веков. Примерно в 988 году в них был основан монастырь Святого Михаила. Но просуществовал он недолго. В справочнике говорится, что "…может в 1096-97 или в 1240 году наступила полная гибель пещерного монастыря: он был засыпан половцами или татарами. <…>
Надписи, найденные на стенах Зверинецких пещер, по своим палеографическим <…> и филологическим особенностям могут быть отнесены к XI-му веку".
Исследователи считают, что эти подземелья были заново открыты в 1882 году. Но тайно от властей ими пользовались в XVII–XIX веках разбойники, беглые крепостные, дезертиры и, как уже было сказано, странствующие актеры.
В книге И. Каманина, опубликованной в 1914 году, приводится рассказ старой киевлянки Феодосии Матвиенко-вой о Зверинецких пещерах. Однажды утром она услышала гул провалившейся земли, а затем увидела светлую радугу, которая как бы касалась места провала.
"…В полдень того же дня сосед Матвеенковой, живописец Дмитрий Зайченко, со своим товарищем, возвращаясь из Свято-Троицкого монастыря, заметили провал. Они разрыли отверстие. <…>
Зайченко спустился в образовавшуюся яму, где пробыл около 15 минут; при свете восковой свечи он обнаружил длинную пещеру, в которой по его словам, было много человеческих голов, костей, неистлевших остатков монашеских поясов, четок, обуви и т. п.
В тот же день, вечером, в пещеру спускались многие монахи Свято-Троицкого монастыря, подтвердили слова живописца и даже кое-что позабрали оттуда".
В документах, собранных Каманиным, не говорится о находках монастырских служителей. Однако по городу пошла молва, будто монахи наткнулись на какие-то сокровища и утаили их. А еще они обнаружили старинные кожаные и деревянные маски. Эти не представляющие ценности вещи монахи выбросили у выхода из пещеры.
Детвора из близлежащих домов тут же подобрала маски. Видимо, немало обывателей были ими напуганы, раз пришлось полиции пресекать озорство ребятни. Старинные аксессуары лицедеев изъяли и сожгли на пустыре возле околотка.
Свидетельница образовавшегося прохода в Зверинецкие пещеры Феодосия Матвиенкова оказалась весьма любознательной особой. Несмотря на свой почтенный возраст, она вместе с подружкой ринулась осматривать подземелье. Правда, завистливые соседи потом утверждали, что не жажда познания потянула туда старушку, а надежда отыскать сокровища.