«Почему ты говоришь со мной? Почему пощадил? Зачем мы тебе?» – девушка вопрошала небо и землю, её раздирали противоречивые сомнения: действительно, почему? Всех остальных эта тварь пустила в расход ради достижения своей цели, но Страннице предложила сделку, абсолютно бесполезную для гиганта и такую соблазнительную для девушки. Существо словно не желало им смерти, действительно хотело помочь, защитить, даже проявляло некое подобие заботы. Почему именно Эвелина и Джеймс? Материала для экспериментов и наблюдений у космического гиганта предостаточно, поэтому девушка никак не могла постичь ход его мыслей, а в запредельную удачу попросту не верила.
«Потому что ты – как я», – последовал ответ, и в тот же миг Странницу затянуло в водоворот образов, но на этот раз не иллюзий, а воспоминаний.
***
Звёзды-гиганты слепили глаза, казалось, на расстоянии вытянутой руки. На их фоне в открытом космосе дрейфовали огромные создания – точь-в-точь древние идолы, высеченные из камня. Взрослые особи – величиной с небольшую планету, с телами, покрытыми сплошным алмазным панцирем, тогда как молодняк легко было отличить по относительно небольшим размерам и бурой шкуре с блестящими прожилками. Ощущение сытости, довольства и, давно позабытое, дома.
Это видение заняло лишь долю секунды – самое первое, мимолётное воспоминание. Вдруг в калейдоскопе образов мелькнул портал: даже не Дверь, а проржавевшие ворота ангара. Они просто болтались в межзвёздном пространстве, распахнутые настежь – неужели кто-то из Странников допустил такую чудовищную ошибку? Следом – неуютная, пугающая пустота чужого мира и безграничное, тоскливое одиночество.
Какое-то время не было ничего, кроме холода космического пространства, усеянного колючими искорками звёзд, далёких и враждебных. Вдруг какой-то объект попал в поле зрения, оживив однообразный пейзаж: обломки большого крейсера, а среди них – тела погибших. На месте недавней битвы этого добра оказалось предостаточно: победители не посчитали нужным убрать их после сражения. Видимо решили, что на окраине галактики от горы мусора никому вреда не будет.
К тому времени Эля почувствовала голод – не свой, а существа, попавшего сюда из другого мира. Остовы кораблей ему показались малосъедобны, а вот тела… Чтобы вдоволь насытиться, пришлось выловить около полусотни, разбавить и отфильтровать двести пятьдесят литров крови. Сколько же ещё нужно растущему организму? А чтобы выжить? Этого он не знал. Зато быстро выяснил, что «отфильтрованными» людьми можно управлять словно марионетками – осталось только наловчиться и найти этому практическое применение.
Пришелец быстро учился. Очень скоро он подметил, что немёртвыми удобно приманивать живых. Вот корабль исследовательской миссии взял курс прямо на мужчину без скафандра, который болтался в открытом космосе и старательно передвигал руками и ногами, изображая бег трусцой. В данной ситуации это выглядело исключительно дико, но человек – такое любопытное создание… Звездолёт подошёл совсем близко: и команде, и учёным, всем было интересно, что за фантастический феномен им посчастливилось наблюдать. И никто не обратил внимания на дрейфующий поблизости небольшой метеорит всего несколько метров в диаметре. В последний момент, когда сенсорный щуп, управляемый бортовым компьютером, собирался схватить «бегущего» человека, тот вдруг намертво вцепился в проплывавший мимо кусок породы. Отодрать бедолагу от метеорита не удалось, поэтому на борт взяли обоих – живого мертвеца и его хозяина.
Приманка произвела на учёных неизгладимое впечатление, и пока они развлекались с ней, существо оказалось предоставлено само себе. Передвигаться в условиях искусственной гравитации оно не смогло, но сначала в грузовой отсек корабля заглянул любопытный охранник, потом техник пришёл разобраться с мелкой неисправностью… Живые люди оказались гораздо питательнее и вкуснее мёртвых. Потом мертвец-приманка сбежал из лаборатории и привёл в лапы своего хозяина ещё дюжину жертв. Остальных членов экипажа немёртвые приволокли силой: страх перед мифическим злом из первобытного прошлого лишил людей способности мыслить здраво, а противник, казалось, неуязвим. Существо попробовало было управлять живыми, но тогда этот фокус не прошёл. Зато оно наткнулось на одно крайне занимательное и восприимчивое сознание… Когда тварь сожрала всех на корабле, она добралась до него.