Незадолго до этого экспедиция побывала на планете со сложной органикой, которая многие столетия скрывалась в слепой зоне радаров и систем слежения. Учёным не терпелось воспользоваться уникальным шансом и первыми исследовать её: в галактике, где вдоль и поперёк изучен каждый парсек, им запредельно повезло. На поверхности разбили временный лагерь, роботы начали сбор образцов, люди устраивали небольшие вылазки, а через несколько дней, несмотря на все меры предосторожности, один из учёных подхватил местную инфекцию. Болезнь не поддавалась лечению, быстро добралась до мозга и полностью изуродовала сознание и личность несчастного. На корабле ввели карантин, планете присвоили статус запретной зоны, а заболевшего учёного поместили в карцер – именно там живые мертвецы нашли Шео. Безумие делало его мысли бессвязными, а сознание – мягким и податливым словно глина.
Пришелец не стал его убивать: он успел уяснить кое-какие принципы взаимодействия людей между собой, а на борту имелось оружие – немного, но для начала хватит. Он может и дальше заманивать в ловушку случайные корабли, но, когда о нём узнают, люди станут осторожнее, а ему с каждым днём требуется всё больше пищи. Нужно было мыслить и действовать глобально: этим и занялся вечно голодный космический гигант, когда заручился помощью Шео и направил на стезю войны безумие, разъедавшее разум учёного.
Существо росло, и голод становился только сильнее. Вскоре ему удалось попробовать на вкус планеты и даже звёзды, но от них было мало проку. Машина разрушения набирала обороты; Содружество трещало по швам; Шео из маньяка-психопата превратился в диктатора, который исправно поставлял хозяину свежую пищу – миллионы военнопленных и мертвецов с поля боя и с кладбищ. Архитектору апокалипсиса оставалось только затаиться на окраине империи смерти, выстроенной на ужасе, боли и страданиях, и продолжать жрать, пополняя новыми бойцами непобедимые легионы немёртвых.
Но галактика оказалась не такой уж большой: ещё немного, и она закончится. Даже если он съест всех своих рабов и людей из пока что свободных провинций, надолго этого не хватит. Так что прощупывать соседнюю галактику он начал несколько лет назад: там нашлось полным-полно пригодных в пищу рас и созданий, но до них ещё нужно добраться. Для этого нужен был в корне другой подход: более совершенные технологии, больше ресурсов, иная тактика и методы ведения войны. Вот для чего ему понадобился первый отряд – лучшие из лучших, которым по плечу эта непростая задача.
***
То ли существо почувствовало остаточную энергию других миров и порталов в пространстве-времени. То ли добралось до воспоминаний девушки и обнаружило там до боли знакомую картину: вечная странница, которую против воли закинули в другой мир, одинокая и подавленная, и ей уже не суждено вернуться домой. Гигант словно сочувствовал созданию с похожей судьбой (если его природе вообще свойственно такое понятие как сочувствие), поэтому хотел сохранить девушке жизнь и на свой лад позаботиться о ней. Но самым пугающим было то, что за последние двадцать пять лет пришелец, похоже, общался только с ней и сумасшедшим Шео; не считая этого ему удавалось навязывать живым иллюзорные образы и корректировать восприятие, но не контактировать напрямую. Только мозг несчастного учёного, чьё сознание и личность изуродовала неизвестная инфекция, оказался достаточно восприимчив для этого, да она... Девушка с ужасом думала: неужели она тоже безумна?
Пришелец охотно делился со Странницей информацией, но задать ему главный вопрос Эля не решалась. Если он поймёт, что попытка наладить контакт и вернуть контроль над разумом людей провалились, то, вероятнее всего, попытается убить их. Усилием воли девушка разорвала связь с сознанием гиганта, снова выключилась из реальности и воспарила высоко над землей. Вооружённый правдой разум окончательно освободился от иллюзий, и она увидела истинный облик существа: алмазный панцирь покрывал только треть его тела, большая часть поверхности напоминала язву и багровела открытой, незащищенной породой. Ничего подобного в его ранних воспоминаниях Эля не видела, значит это – цена борьбы за жизнь в чужом, враждебном мире. Похоже, пришельца точила какая-то болезнь, причём уже долгое время. А значит, живой планетоид уязвим, но как обнаружить его слабое место пяту? Одной только поверхности – сотни километров, и даже без алмазного панциря толстая каменная шкура надёжно защищает живую плоть. Странница даже отдалённо не представляла, как уничтожить существо практически голыми руками, без тяжёлой техники и боевых кораблей. Запас патронов, дюжина ручных гранат – больше им рассчитывать не на что.