Эвелина сосредоточилась, выискивая хоть какую-нибудь зацепку – что-то, что подскажет, в каком направлении искать. Соваться под землю, в одну из многочисленных пещер, она побоялась и продолжила осматривать поверхность с воздуха. Километр за километром она прочёсывала алмазный панцирь, красно-бурые проплешины и вдруг наткнулась на узкую вертикальную шахту, что пряталась за одиноким обломком скалы посреди голой степи и уходила вглубь тела гиганта. Страннице пришлось наступить на горло собственным страхам и отвращению и нырнуть вниз, до самого дна и дальше.
– Нашла! Туда, километра два-три, не больше, – Эля указала в сторону открытого поля, с которого пару минут назад исчезли подсолнухи. Она так спешила поделиться своим открытием с Джеймсом, что от резкого возвращения в тело закружилась голова. Об истинной причине навязчивой опеки со стороны пришельца Странница умолчала: – Это шахта: спуск почти вертикальный, а внизу – подземная река из… крови. Похоже на артерию или сосуд. Дальше – целая кровеносная система, но если идти по течению и держаться русла, можно добраться до большой пещеры… Там, под потолком висит огромный нервный узел, гораздо больше того, что мы видели в храме, а во все стороны от него расходятся корни… или волокна. По-моему, он находится где-то в центре тела – в пещеру только два входа, но второй скорее выход – против течения плыть нереально. Может, это головной или спинной мозг? Прости, больше я ничего не нашла…
– Молодец, девочка! Ну что, готова к последнему броску? – Джеймс рывком поднял её на ноги. – Потерпи, скоро всё закончится.
Пришелец не только пустил Эвелину в свои воспоминания, но и прочно обосновался у неё в голове. Даже лишившись возможности навязывать иллюзорную реальность, он читал её мысли как открытую книгу: не успела Странница договорить, как в небе с удвоенной силой заметались всполохи, а земля вокруг, то здесь, то там начала вспучиваться, будто из её недр на поверхность прорывалось нечто ужасное.
– Смотри, как эта сволочь засуетилась. Знает, что мы на верном пути, знает и боится, – Джеймс усмехнулся, и столько жестокой решимости было в его глазах, что Эле вдруг стало не по себе. Он достал из кобуры пистолет и перевёл в режим максимальной мощности – его использовали, чтобы на подступах косить врага шквальным огнём. – У нас мало времени, так что слушай и запоминай. План такой: устраиваем небольшой марш-бросок к шахте, спускаемся вниз и сплавляемся вниз по реке. Цель – добраться до пещеры и взорвать мозг этой твари или что там у неё вместо мозгов, – Рэй перехватил взгляд девушки, которая явно ожидала услышать продолжение плана и. Чуть помедлив, он добавил: – И всё.
Земля вокруг ходила ходуном: чудовища спешили выбраться из её чрева и расправиться с врагами. По дороге к шахте Эвелина с трудом поспевала за Джеймсом, несколько раз ему приходилось подхватывать её и тащить на себе. Рэй казалось, совсем не чувствовал усталости и только подстёгивал девушку, когда она готова была сдаться и без сил упасть на землю.
Эля задыхалась от быстрого бега, мышцы гудели от напряжения и казались совсем чужими. Несмотря на тренировки, она не привыкла к экстремальным нагрузкам, а голод, усталость и травмированная голова всё настойчивее напоминали о себе. Они не успели пробежать и треть пути, как девушка заметила боковым зрением земляные пузыри на равнине – они быстро росли и лопались, высвобождая новорождённых монстров. Космический гигант имел смутное представление о разнообразии форм жизни во вселенной, углубившись в изучение природы человека, и его новые творения больше напоминали мешанину из смертоносных приспособлений, нежели результат эволюции. Их щупальца мало годились для передвижения по открытой местности: несколько осьминогоподобных уродцев с непропорционально большими телами проползли всего дюжину метров и сдохли. Другие монстры, пошатываясь, ковыляли за бегущими людьми, пока ещё слабо ориентируясь в пространстве и плохо управляя собственными неуклюжими телами. Но их создатель быстро учился: ещё немного, и чудовища станут для людей реальной угрозой.
К счастью, Эвелина и Джеймс успели добраться до входа в шахту прежде, чем это произошло. С кроваво-красных, слепящих небес за ними злобно следил единственный глаз-солнце, подрагивая от ярости. Рэй закрепил на скале скобы для троса, первым спустился вниз, выбросил на воду портативное устройство, которое автоматически распаковалось в надувную лодку, и привязал к выступу в стене. Эля бросила последний взгляд на враждебное, изрезанное багровыми всполохами небо и, задержав дыхание, окунулась в душную темноту шахты – к тому времени первая волна преследователей была всего в сотне метров от них. Когда девушка забралась в лодку, Джеймс набрал какой-то код на коммуникаторе, и через несколько секунд трос вместе с креплениями рухнул в реку. Едва ли это остановит монстров, но и людям он больше не понадобится – они не рассчитывали выбраться на поверхность тем же путём, что пришли. Джеймс перерезал веревку, которая удерживала лодку на месте, и течение быстро понесло их вперёд.