Дальше события развивались подобно сходу снежной лавины – неудержимой и разрушительной. Тот генерал, как и многие другие, присягнул на верность Шео только из страха за жизнь своих близких. Заподозрив неладное, он отказался выполнять приказы советников, под предлогом того, что подчиняется напрямую тирану и только ему, а запись переговоров немедленно передал на другие форпосты. Не прошло и двух часов, как командование распространило по галактике видеообращение, в котором слагало с себя все полномочия и объявляло о капитуляции. Это послание прогремело не только на каждой планете в пределах империи, но и в свободных провинциях, а в Центре управления Патрульной службой его получили в числе первых.
К тому времени на базе воцарилась атмосфера выжидательного, гнетущего напряжения. Шесть часов назад было получено последнее сообщение от первого отряда: Кобб передал звёздные координаты объекта, куда они направлялись, после чего связь оборвалась. Когда в Центре узнали о капитуляции, истребители Патрульной службы без промедления взяли курс на точку пространства, где согласно старым навигационным картам находилась звезда с системой из пяти планет. На пределе скорости они шли мимо беспомощных вражеских крейсеров, которыми некому было управлять, и безмолвных титанов – форпостов противника. Имперские корабли болтались в открытом космосе словно гигантские консервные банки, напичканные мощным оружием и миллиардами неуязвимых солдат – чудовищная боевая мощь, абсолютно бесполезная, когда некому ею управлять.
Однако на подступах к загадочному объекту Патрульная служба неожиданно встретила бешеное сопротивление. Покончив с первым отрядом, пришелец не смог достучаться до разума Шео, который слишком долго был предоставлен сам себе, и бросил все силы на защиту. Патрули попали под шквальный огонь вражеских кораблей, и после затяжного боя лишь семь звездолётов смогли прорваться к поверхности.
Они подоспели как раз к началу конца: никто не знал, что происходит с агонизирующим, кровоточащим астероидом, но противник внезапно прекратил атаку. Центр управления принял решение немедленно эвакуировать людей из поселения неподалёку от места высадки первого отряда. Шесть патрулей спасли около сотни рабов, остальные погибли в шахтах во время землетрясения. Седьмой отправился на поиски первого отряда, но ни корабля, ни сигнальных маячков Фостера и его людей обнаружить так и не удалось. Капитан уже собирался отдать приказ о возвращении на базу, как вдруг бортовые сканеры засекли на равнине двух человек.
Патрули успели забрать выживших до того, как рассеялся атмосферный слой вокруг трупа гиганта; среди них было много раненых, поэтому истребители сразу взяли курс на базу. В то же время по всей галактике начали погибать немёртвые солдаты: без видимых на то причин они просто «отключались». Неизвестность породила панику, которая захлестнула всю империю, тогда как в свободных провинциях с нетерпением ждали официального заявления от Патрульной службы.
Медик шестого отряда настаивал на полном покое для Джеймса и Эвелины, но, несмотря на его протесты, Рэй требовал срочно связаться с Центром. Он подробно отчитался обо всём, что произошло с ними с момента последней передачи от Кобба. Протокол отчёта немедленно передали генералам, разоблачившим приспешников Шео, а с их подачи новости в течение нескольких часов распространились по всей империи. Тиран бежал; демоническое существо – серый кардинал и создатель живых мертвецов – погибло; командование вражеской армии капитулировало. Легионы немёртвых повержены раз и навсегда, война закончилась, и, как приписка бегущей строкой, незначительной в потоке более важных новостей – легендарный первый отряд уничтожен.
Повсюду, в независимых и освобождённых провинциях народ ликовал, ещё не зная, что именно произошло за последние двадцать четыре часа, но уже приветствуя новую эпоху. Почти осязаемая свобода скинула с плеч людей многолетний груз войны и страха, даруя надежду на светлое будущее, которое теперь непременно наступит: мёртвых похоронят, всё что можно – восстановят, что нельзя – отстроят заново. Человеческой цивилизации сильно досталось, но они начнут всё сначала и создадут лучший мир для тех, кто пережил эту чудовищную войну. И теперь действительно, честно и взаправду, без иллюзий и уловок, у них всё будет хорошо.