Чёртова Дверь.
Глава 3
Полтора столетия назад, впервые за всю историю Земли на контакт с человечеством вышла инопланетная цивилизация. Почти неделя понадобилась только для того, чтобы подтвердить подлинность сигналов, поступавших из далёкой системы голубого карлика. Высокоразвитая гуманоидная раса предлагала Земле установить дружеские отношения для взаимовыгодного обмена технологиями, ресурсами и опытом. Но люди не спешили встречать космических данайцев с распростёртыми объятиями: ещё полгода срочная ассамблея глав мировых сверхдержав потратила на ожесточенные дебаты. С чем же всё-таки столкнулось человечество? Можно ли верить пришельцам, или это завуалированная попытка вторжения?
Обсуждение грозило затянуться на годы, но один гениальный, никому неизвестный радиотехник-любитель умудрился отправить пришельцам радушный ответ. Когда спутники засекли на орбите Земли гигантский инопланетный крейсер, вынырнувший из гиперпространства, первый контакт стал неизбежен. К месту посадки в срочном порядке стянули сухопутные войска, тяжелую артиллерию, ведущих специалистов планеты в разных областях и вездесущих телевизионщиков, которых на самом деле никто не звал. Весь мир замер в ожидании судьбоносной встречи, которая так или иначе изменит изменить ход земной истории.
Посадочный модуль приземлился на обширном плато, где впоследствии построили первый космопорт на планете. Войска оцепили место посадки по периметру, истребители готовы были в любую секунду подняться в небо и атаковать корабль пришельцев. Ещё никогда за всю историю Земли к небесам не возносилось столько молитв на всех языках мира. Люди надеялись на лучшее, но опасались худшего.
Но для третьей планеты от Солнца всё сложилось как нельзя лучше. Пришельцы прибыли с самыми благими намереньями, а наибольший интерес для них представлял жизненно важный кремний. В отличие от инопланетян-захватчиков из голливудских блокбастеров-штампов, они не додумались захватить технически менее развитую цивилизацию ради получения желаемого, а просто хотели наладить торговлю. Ко всему прочему, жители планеты Тахарис внешне не слишком отличались от людей: они были выше ростом, имели лиловую чешуйчатую кожу, крупные, чуть на выкате глаза и два массивных оранжевых гребня по бокам головы. Тахарисцы охотно перенимали земные обычаи и быстро адаптировались к жизни в больших городах.
Вскоре Земле не грозило глобальное потепление из-за парникового эффекта: дрейфующие воздушные установки беспрестанно выкачивали из атмосферы вредные примеси. В магазинах появились многочисленные товары и сувениры с Тахариса, которые могли понравиться или пригодиться людям, а на Чемпионате мира по футболу победила команда России, не в последнюю очередь благодаря талантливому форварду-тахарисцу. Десятилетия спустя никого не удивляло, что симпатичный лиловокожий инопланетянин прогуливается в центре города под руку с земной девушкой, а в пригородах выросли, словно грибы после дождя, дома пришельцев – сверкающие золотые пирамиды. Ещё через сотню лет председателем Объединенного Содружества двух планет стал тахарисец, избранный большинством голосов, хотя на Тахарисе избирателей было в полтора раза меньше, чем на Земле. Из-за страха потерять космических благодетелей человечество совершенно впало в пацифизм: таких счастливых и спокойных времён планета не знала с эпохи первобытного бульона.
Спустя почти сто пятьдесят лет после переломного момента в истории Земли с неприметной планеты под серийным номером GJ1214a люди получили новый сигнал. Тахарисцы давно знали об обитателях GJ1214a или Адж’ау на языке местных жителей, но не видели в контактах с ними никакой практической выгоды. Несмотря на скептический настрой председателя Объединённого Содружества («Зачем они нам, у них ведь совсем нет кремния!»), послам мира с Адж’ау устроили торжественную встречу с цветами, фейерверками и сухопутной армией в парадной форме. Дипломатические отношения, установленные между двумя планетами, сулили человечеству очередную научно-техническую революцию, а в перспективе – совместный поиск в галактике других разумных видов. Посла Адж’ау с семьей пригласили на Землю в качестве почётного гостя: двенадцать «моллюсков», как их окрестили в народе за экзотическую внешность, поселились в специально построенном особняке инопланетного образца. Младшего из них, Суж’Мра, определили в элитную земную школу для изучения системы образования и методов воспитания подрастающего поколения. Но здесь ему пришлось столкнуться с Гордоном Пэйли – мальчиком, свято верившим в своё превосходство над всеми остальными формами жизни во вселенной, а тем более над какими-то мокроногими моллюсками.