– Ещё болит, да? – Лука осторожно дотронулся до локтя девушки, на котором до сих пор не зажила царапина, полученная во время сплава по подземной реке:
– Твой генетический материал – последнее, что эта зверюга заполучила перед смертью. Честно говоря, это удивительные создания! Умеют приспосабливаться и выживать почти в любых условиях, просто перестраивают свой организм по кирпичикам. Уже тогда она смекнула, что этот твой дружок не успокоится, пока не добьет её. Поэтому из последней человеческой ДНК слепила копию – твой клон – и загрузила в него своё сознание и генную базу. Знала, что вам на выручку уже спешат корабли, и надеялась, что клона спасут вместе с рабами – так оно и вышло. Тяжко ей пришлось: свыкнуться такому разуму с хлипким человеческим телом – дело непростое. Поначалу она просто подражала поведению людей – бестолковый из неё, должно быть, получился человек. Вообще странно, как это никто не заметил, что вы с девкой-клоном – на одно лицо. Особенно этот твой, как его, Джеймс Рэй. Да и ты хороша – саму себя не узнать, совсем одичала, мать!
– А что потом? Когда она свыклась? – девушка с ужасом поняла, что знает ответ. И пусть ей отчаянно не хотелось его услышать, Лука как всегда был безжалостен в своей прямоте.
– А потом она начала перестраивать организм клона по своим старым схемам – органические соединения и химия то одни и те же. Сначала втихаря питалась от генератора станции, чтобы не вызывать подозрений. А потом по старой привычке сожрала всех, кто там был, – как ни в чём не бывало продолжил Лука. Он получал какое-то садистское удовлетворение от реакции девушки, которая, казалось, с минуты на минуту потеряет сознание: – …а когда закончило перестройку организма, вернулась к своей исходной форме. Правда, тогда дело пошло веселее из-за примеси человеческой ДНК – частички чужого мира, который его убивал. Здоровое питание, алмазный панцирь и всё такое, а малыши у этого вида очень подвижны – не то, что взрослые особи. Короче говоря, пока местные строили светлое будущее, эта тварь быстро освоилась и взялась за старое с новыми силами. Теперича, наверное, в соседнюю галактику навострилась: когда я в том мире был, почти никого уже в этой не осталось…
Следующие полчаса Эля билась в истерике – в случившемся она винила только себя. Как она могла допустить такую нелепую, чудовищную ошибку? Теперь из-за неё все они погибли, уничтожена целая галактика, но самое ужасное – Джеймс… Нет, убитый горем разум отказывался в это поверить. Лука сидел рядом с отсутствующим выражением лица: видеть женские слёзы ему было противно, но в таком состоянии девушка способна на любую глупость – оставлять её одну, не расставив все точки над i, расточительно.
– Зачем ты мне это рассказал? – сквозь слёзы прошептала Странница, не зная, кого она сейчас ненавидит больше – Луку или себя. Истинное милосердие для неё заключалось в незнании, но проявлять сострадание не входило в число обязанностей Хранителя.
– Неведение делает счастливыми только глупцов и слабаков, – ответил старец. – Не знай ты, что он мертв и с тем миром покончено, страдала бы и делала глупости. Так всегда поступают влюбленные идиоты, да-да. А быть влюбленным идиотом и уметь открывать Двери одновременно – это крайне опасно и может плохо кончится. Для всех.
– Почему Хозяин допустил это? Он ведь присматривает за порталами, исправляет ошибки Странников… Почему? Почему он позволил этому случиться?! – девушка всё ещё не могла поверить, что всё кончится вот так – есть же Хозяин, он может всё исправить! Нет, Эля отказывалась принять жестокую правду.
– Хозяин – это Хозяин, – назидательно заметил Лука, и разум девушки обожгло воспоминание о космическом колоссе с его незыблемым «Я – это я». Хотя никак иначе нельзя было охарактеризовать Хозяина, ибо он казался превыше всего остального мира и людей. – Там всё начиналось не так просто, девочка моя…
Ты оказалась не в то время и не в том месте. Портал, через который отродье алмазных гигантов попало в тот мир – сбой в системе. Такие сбои иногда случаются, но Хозяин их быстро находит. Обычно быстро, н-да. Знаешь, как? Чует разум, что пересёк границу миров, или, если то тварь неразумная, ловит отголоски мыслей тех, кто столкнулся с ним. Прямо как паук, только его паутина – сознание всех разумных существ в Мультивселенной, – Лука нервно облизнул пересохшие губы, словно вдруг сообразил, что этот паук и сейчас держится за ниточку его разума: