– Э-элечка! Я та-ак испуга-алась! Прости меня-я, я больше та-ак не бу-у-уду! Прости-и-и, по-ожа-а-алу-йста!
Эвелина нагнулась и ласково потрепала девочку по голове, другой рукой машинально отряхивая куртку Анечки от грязи – ох, и влетит же за это им обеим от её мамы!
– Да вы совсем охренели! – прогремела консьержка, внезапно обретя дар речи и багровея на глазах словно генномодифицированный помидор. – Уроды! Сами не знамо что творят, еще и дитё мучают! Всё, я вызываю полицию! – в подтверждение своих слов зловредная баба вытащила из кармана безразмерной вязаной жилетки допотопный мобильный телефон и угрожающе затрясла им, словно собиралась не звонить, а запустить аппаратом прямо в девушку.
– Вызывайте, – спокойно ответила Эля. Малышка мигом перестала плакать и, открыв рот, во все глаза уставилась на старшую подругу, словно впервые видела её. Уж больно непривычно, если не сказать сурово звучал её голос. В серых, с холодным отблеском стали глазах девушки консьержка вдруг заметила нечто пугающее – безжалостное и несгибаемое, что заставляло отвести взгляд. Словно перед ней стоял совсем другой человек, а вовсе не та испуганная малохольная девица, что вломилась в её подъезд несколько минут назад. – Вам помочь или сами справитесь? – добавила Эля серьёзно, без тени сарказма.
– Ступайте уже, ступайте! – пробормотала женщина и принялась рыться в журналах по вязанию, сваленных на столе, словно её вдруг ужасно заинтересовали шерстяные кардиганы.
– Сейчас приведу тебя в порядок, и пойдём домой, – девушка повернулась к малышке, которая размазывала по лицу слёзы и сопли. При этом Эвелина недвусмысленно дала консьержке понять, что она никуда не торопится и покинет подъезд только тогда, когда сама сочтёт нужным. За свою долгую жизнь она повстречала столько монстров и смертельно опасных тварей в разных уголках множественной Вселенной, и уж точно не собиралась пасовать перед склочной бабой, как сделала бы раньше от греха подальше.
Эля присела на корточки, достала из кармана носовой платок, вытерла Анечке слёзы и, как могла, очистила куртку от грязи. Консьержка сделала вид, что в упор не замечает незваных гостей, и только изредка затравленно зыркала на девушку, словно ждала от неё какой-нибудь пакости.
– Аня, послушай меня внимательно… По дороге из садика ты спросила, что будет, если спуститься на закрытую станцию метро. И я рассказала тебе сказку про волшебную дверь, подземный лес, озеро и дорожки, по которым бродят неведомые звери. И ты почти поверила, что всё это произошло с нами взаправду, – девушка решила сразу расставить все точки над «i» и позволить малышке поверить в выдуманную историю. Пока что Анечке необходима эта «коробка», а правда не принесёт ей ничего, кроме ночных кошмаров. – А потом начался ливень, ты упала и испачкалась. Мы спрятались в подъезде от дождя, но всё равно промокли. А сейчас я отведу тебя домой. Слышишь? Гроза почти закончилась. Всё закончилось… – заметила она рассеянно и немного грустно.
– Ух ты! – поразилась Анечка силе собственного воображения, которое нарисовало дверь по ту сторону путей метрополитена, серый лес глубоко под землёй, заросший ряской пруд и опушку в сердце паутины из таинственных тропинок. – А тот страшный дядя? Он тоже из твоей сказки?
– Конечно. Разве не помнишь? Про него было в самом конце. Он… эм… навроде старшего воспитателя – самого старшего во всём мире для всех людей. Приходит, если кто-то ведёт себя плохо, и забирает его с собой, – сказала девушка, поднимаясь с корточек. – Насовсем. Если только он не исправится. А теперь бери мячик, и пойдём домой.
– А что бывает с тем, кто исправился? – история так захватила девочку, что она забыла про недавние слёзы и страх, про то, что мама будет ругать за испачканную куртку, про всё на свете.
– Не знаю. Поживём – увидим, – честно призналась Эля, пожав плечами.
Бочком, в обход надувшейся как мышь на крупу консьержки, которая искала нечто невероятно важное в схемах по вязанию, Анечка пробралась к лестнице, проворно достала из-под неё красный мячик и вернулась к девушке. Эвелина сжала тёплую ладошку девочки и открыла дверь, впуская в подъезд холодный, с запахом дождя ветер. Гроза быстро шла на убыль: гром приглушённо бухал где-то вдалеке, вспаханные молниями, выжатые тучи лениво ползли по небу прочь от умытого города, а ливень, отступая, отстреливался короткими очередями.
– Страшно… – Анечка поёжилась, крепче сжимая руку подруги.