– Заткнитесь, ты мешаешь мне думать! – лениво процедил Гордон.
– Нет, ну ты сам как думаешь: на этой или на следующей? – не унимался Аякс. – Если на этой, вот они гады!
– Я сейчас тебя… – Гордон осёкся, так и не озвучив угрозу – его внимание привлекло кое-что поинтереснее разборок с туповатым Аяксом.
Мальчик сотни раз проходил по этому коридору на шестом этаже, видел голографические картины в позолоченных рамах по правой стороне, белые декоративные колонны и стеклянные колбы с пурпурными орхидеями по левой, но никогда раньше не замечал дверь с надписью «Хозяйственный инвентарь». Маловероятно, чтобы он обратил на неё внимание и к выпускному классу: неприметная, серая раздвижная дверь с магнитным замком пряталась в нише между двух колонн. Именно это искал Гордон: считай, полдела уже сделано! К тому же, уборщик забыл запереть дверь – Пэйли-младшему сегодня несказанно везло.
– Знаешь что… Не пойду я на биологию. Есть одно дельце, – Гордон заговорщически подмигнул другу. – Отмажь меня перед училкой, а после урока вымани сюда Мокреца, но только одного, без этой зубрилы Нины! И чтобы за вами никто не увязался, понял?
– А то! – недобро усмехнулся Аякс, проявив неожиданную сообразительность. – Морепродукт будет доставлен в лучшем виде!
Аякс отправились на урок, продолжая спорить сам с собой, а Гордон приступил к выполнению своего гениального плана. Немного фантазии и пара бутылок моющего средства с эффектом тройной пены гарантируют незабываемое шоу для всей школы. Ни жалости, ни тебе угрызений совести и, главное, никаких тормозов! Мальчик довольно осклабился, представив, как Суж’Мр будет скользить по коридорам в вихре мыльной пены, пока не врежется в стену. Крайне довольный собой, Гордон отодвинул створку двери до конца и вошел в чулан, где он рассчитывал найти всё необходимое для своей затеи.
Сделав пару шагов вперёд, он оказался вовсе не в подсобке, а в самом настоящем переулке. Справа и слева от него вверх уходили непривычно гладкие, монолитные стены, над головой было голубое небо, а впереди виднелась оживлённая улица. Едва ли подобные странности могли отвлечь от цели упрямого мальчишку, и он уверенно двинулся вперёд, думая только о моющем средстве, чудесных мыльных пузырьках и эпичном падении Суж’Мра на глазах у всей школы.
Но с каждым шагом его уверенность таяла, словно сливочное мороженое в июльский полдень. Стены были грязно-розового цвета, под ногами шуршал мелкий гравий, который на Земле использовали только для ландшафтного дизайна, а улица впереди кишела странными желеобразными существами. Гордон зажмурился и тряхнул головой, потом снова открыл глаза – наваждение не исчезло. Наконец, он дошёл до конца переулка и оказался на широком, оживлённом проспекте. Здравый смысл внезапно запаниковал, подсказывая мальчику, что если это и чулан уборщика, то находится он явно не на планете Земля.
По обе стороны от пешеходной улицы возвышались круглые литые башни, менявшие цвет от грязно-розового внизу до ярко-красного наверху. Паутина из прозрачных толстых труб опутывала их, соединяя между собой. В тридцати метрах над землёй неспешно плыл воздушный транспорт, скорее напоминавший каноэ из учебника по древнейшей истории, чем привычные легковые джеты. На нежно-голубом небе в разводах спиральных, похожих на россыпь сахарной пудры облаков пылали два солнца: одно поменьше, жёлтое, другое побольше, красное. И пейзаж можно было бы назвать вполне приятным, если бы не странные существа, которые ползали по улице, непрерывно шурша гравием.
Они выглядели как пудинги, которые бабуля присылала Гордону на каждый праздник, искренне полагая, что домашний пудинг на жирных сливках всяко лучше диетического полуфабриката из пищекапсулы. Чтобы не обижать старушку, эти подарки принимались с дежурной вежливой улыбкой, а после доставались соседскому ручному еноту. Но здешние пудинги были огромными, ростом с мальчика, живыми, полупрозрачными и разноцветными. Они перекатывались по гравию, колыхались, то и дело выстреливали из своего желеобразного тела щупальца и снова втягивали их в себя. Внутри тел на уровне глаз Гордона неярко светились три маленьких шарика белого цвета – то ли мозг, то ли глаза, то ли какой другой орган. А ещё пудинги всё время булькали, поэтому Гордону показалось, что он попал в огромную кастрюлю с кипящим клубничным компотом.