Пока мальчик растерянно разглядывал странное место, в которое он перенёсся самым непостижимым образом, пудинги заметили пришельца и стали проявлять к нему интерес. Сначала они кинулись врассыпную, да так быстро, что мелкий гравий полетел во все стороны, но потом, осмелев, начали окружать Пэйли-младшего. Безостановочно булькая, они выпускали в его сторону тонкие щупальца и всё плотнее сжимали кольцо. Вдруг Гордон затылком почувствовал опасность и резко развернулся на каблуках, но было слишком поздно. Он лицом к …пудингу? оказался с одним из местных: существо сжимало в прозрачных щупальцах длинный металлический шест с пугающего вида двузубой вилкой на конце. Мальчик не успел ничего сделать и почти ничего не почувствовал: молниеносным движением пудинг кольнул его в ногу своим копьём. Странный мир в одно мгновение перевернулся, поплыл куда-то и растаял в бархатной темноте.
– Эта тварь науке неизвестна, – констатировал желеобразный глава комиссии, бегло просматривая слайды на полупрозрачной сетке-паутине, висевшей перед ним в воздухе.
– Во избежание двусмысленности попрошу выражаться точнее: подразумевается, подобных созданий нет именно на нашей планете, ведь так? – поправил его коллега, похожий на гигантский сливочный пудинг.
Здесь, в самом сердце Научно-исследовательского комплекса, собрались лучшие учёные планеты и высшие военные чины. Причина созыва консилиума, мальчик двенадцати лет, бледный и ужасно напуганный, сидел в прозрачном кубе два на два метра в центре лаборатории.
В манерах избалованного Пэйли-младшего не осталось и намёка на прежнее нахальство и браваду. Он жался в угол своей прозрачной тюрьмы и затравленным взглядом следил за желеобразными тварями, сновавшими среди зловещего вида приборов. Гордон слышал, как они переговариваются на булькающем языке – наверное, решают его судьбу. Мальчик готов был расплакаться: его без сознания привезли в лабораторию, напичканную непонятными штуковинами, и теперь наверняка будут ставить на нём жуткие опыты. Очнувшись в кубе, он принялся звать на помощь, угрожал высоким статусом своего отца и, в конец отчаявшись, умолял отпустить его. Но пудинги не обращали на метания и крики пленника никакого внимания.
– Оно дикое, точно вам говорю! Вы только посмотрите на него! – воскликнул зоолог. – И до чего мерзкое. Впервые вижу такую уродливую форму жизни, а я всякого на своём веку перевидал, да-да.
– Уважаемый От, не отвлекайтесь, – одернул его Ми, глава чрезвычайной комиссии. – Вы уверены, что это существо не может принадлежать к одному из известных науке видов? Или быть результатом сложной генетической мутации?
– Нет, нет и ещё раз нет! Ничего похожего никто раньше не видел. Даже у древних пустынных цивилизаций нет упоминаний о подобных тварях. Хотя они, согласно одной из гипотез, контактировали с инопланетными расами, – уверено ответил историк.
– Анализ молекулярной структуры объекта показал, что внутри у него находится твёрдое вещество. Но это абсурд! – От возбуждённо замахал щупальцами. – Даже если отбросить всякий здравый смысл и предположить, что твёрдая структура в его теле служит подобием каркаса, к которому крепится относительно мягкая плоть… Нет, невозможно! Как мутация – это бессмысленно и невыгодно, такие твари в контексте эволюции просто неконкурентоспособны.
– Твёрдый каркас в живом организме – исключено, – подхватил историк, покрывшись мелкой рябью. – Физически невозможно. Живые организмы могут быть только желеобразными, это научно доказанный факт!
– Значит это… – Ми протянул щупальце в сторону куба, – …вообще не должно существовать? А может ли оно быть разумным?
– Предлагаю уничтожить объект, так как он представляет потенциальную угрозу для безопасности нашей расы, – категорично заявил главнокомандующий вооруженных сил планеты.
– Не спешите, это всегда успеется, – добродушно пробулькал магистр математических наук, которого живые существа вообще слабо интересовали, если это не были его студенты в период сессии. – А вы сами что думаете, Ми?
– Подобных существ на нашей планете нет. Логично предположить, что оно попало к нам с другой планеты, –ответил Ми, задумчиво выпустив из тела пару щупалец. – Но где тогда его космический корабль? Почему наши системы слежения ещё не засекли его? Что если оно прибыло в Полис напрямую через пространственный портал? Если верно последнее, трудно вообразить, насколько его раса превосходит нашу в плане технического развития…