– Я – человек, – только и смог вымолвить он. В глубине души Гордон надеялся, что как обычно заснул на уроке, и всё с ним случившееся – лишь дурной сон. – Я… А что такое Полис?
Ученые возбужденно забулькали, выражая свое недоверие и недоумение. Мальчик едва сдерживался, чтобы не расплакаться от страха: добром всё это явно не кончится.
Следующие несколько часов чрезвычайная комиссия расспрашивала Гордона о его планете, человеческой расе и целях прибытия. К своему стыду мальчик смог рассказать не так уж много: он плохо знал историю, ещё хуже – антропологию, не мог сформулировать основные принципы работы земных технологий, не помнил звёздные координаты Земли и Солнца. Главное, он не сумел объяснить, каким образом попал в город нумов – так себя называли желеобразные существа. Его путаному рассказу о школе и кладовке уборщика они не поверили, а понятие «дверь» и вовсе поставило нумов в тупик: на их планете не существовало никаких «дверей». Го на всякий случай отдал приказ прочесать район, где поймали Гордона, в поисках «высокого прямоугольника в стене, который может отодвигаться в сторону, так что за ним будет виден проход внутрь или наружу». Гордон искренне сожалел, что часто прогуливал уроки и не слушал занудных учителей – нумы сочли его сбивчивые показания за попытку уйти от ответа. Им казалось, что Пэйли-младший скрывает правду, замышляя против них какое-то злодейство, хотя на самом деле мальчик, не слишком усердный в учёбе, просто многого не знал.
– Ты – детёныш? – в конце концов без обиняков заявил От, пытаясь расплести окончательно запутавшиеся от волнения щупальца.
– Нет! Я уже взрослый! – с жаром возразил Гордон, заливаясь предательским румянцем.
– Ну точно, детёныш, – удовлетворенно заметил историк.
– Гор… Гдон… Нет, ну просто невозможно, чудовищно твёрдый язык у этих невозможно твёрдых созданий! Эээ… посмотрите пока эти слайды о фауне нашей планеты, – предложил Ми, указывая на покрытую розовой плесенью, прозрачную пластину на тонкой металлической ноге. Когда мальчик подошёл к устройству, на нём стали высвечиваться изображения всевозможных желеобразных существ, огромных и совсем крохотных, многомерных и плоских, гладких и пупырчатых, цветных и совсем прозрачных.
– Лично мне всё ясно, – категорично заявил Ми, пока Гордон разглядывал слайды. – Это существо – посол инопланетной цивилизации.
– Но почему они отправили к нам совсем молодую особь, детёныша? – От в недоумении побагровел.
– Вероятно, они хотят знать, насколько наша раса разумна и миролюбива. Сможем ли мы оказать достойный приём представителю инопланетной цивилизации, пусть даже несуразному детенышу. Кто знает, насколько он на самом деле развит и как много от нас утаил. Думаю, это проверка, – предположил математик.
– Уничтожить, вот что с ним надо сделать… – тихо пробулькал Го, но, к счастью, никто не воспринял его предложение всерьёз.
– Пока гипотеза о проверке миролюбивости – единственное разумное объяснение, – согласился Ми. – Ну хорошо, наименее неправдоподобное и дикое из всех. Если нам удастся найти «дверь», может, что-то и прояснится. А сейчас предлагаю оказать существу, которое именует себя Гор-дон, радушный приём. И показать тем самым, насколько мы гостеприимны и… и толерантны по отношению к другим формам жизни.
– Предлагаете устроить торжественный парад в его честь? – поинтересовался историк с оттенком сарказма на теле.
– Мы поступим умнее, – Ми торжествующе вскинул щупальца. – Примем его как равного! Более того, мы будем заботиться о нём также, как о собственных отпрысках, и оправим в наш лучший учебный центр для молодняка.
– Ми, не слишком ли велик риск? – От побелел, занервничав. – Вдруг оно представляет опасность для наших детёнышей?
– У него даже щупальцев нет! Какая тут может быть опасность? – историк усмехнулся и демонстративно выстрелил из тела сразу дюжиной отростков. – Это безобразное создание беспомощно и совершенно безобидно!
– Отправим его в одиннадцатую группу, – Ми самодовольно пожелтел, радуясь собственной находчивости и сообразительности. – Если он – посол мира с другой планеты, наши старания зачтутся. Если нет – хуже всё равно не будет, он не причинит вреда молодым нумам.