– Как бы молодые нумы не причинили вреда этому… зверёнышу, – тихо пробормотал математик, но его никто не услышал.
Гордону объяснили, что его, как почётного гостя, отправляют в лучшее учебное заведение Полиса, где он познакомится с молодыми, подающими надежды нумами и узнает больше об их планете. Путешествие в элитную школу превратилось для мальчика в сплошную пытку: оказывается, пудинги перемещались по городу при помощи системы пневматических труб, которые засасывали желеобразных пассажиров в пункт назначения. Но для человека такой способ перемещения был мало пригоден, если не сказать смертельно опасен. Измученные тщетными попытками уговорить Пэйли-младшего опробовать трубопровод, нумы решили использовать воздушный транспорт – одно из каноэ, которые мальчик заметил в небе. В небольшом судне без всяких признаков двигателя и панели управления с комфортом разместились пять нумов и Гордон. Хотя разместились в основном нумы, а точнее растеклись по палубе, пока мальчик переминался с ноги на ногу, не зная, куда себя деть. Приводимый в движение неизвестной силой, корабль вылетел из здания НИКа через круглый проём в стене и направился вдоль улицы.
Два солнца планеты успели поменяться местами, большее из них теперь висело совсем низко над красными башнями. До самого горизонта во все стороны простирался Полис: уходившие в небо литые градиентные небоскребы, опутанные сетью прозрачных труб. Гордон перегнулся через борт, позабыв о своих опасениях и с любопытством разглядывая нумов на улицах. Жители города, в свою очередь, заинтересовались пришельцем: они собирались в разноцветные группы, указывали на него щупальцами, выкрикивали что-то, а некоторые даже следовали пару кварталов за кораблём. Нумы с пролетавших мимо судов, будь у них шея, вероятно, свернули бы её – так усердно они разглядывали мальчика, вытянувшись вверх.
Через полчаса корабль влетел в здание, которое по виду ничем не отличалось от тысяч других башен в городе. Там их встретил разгневанно-пурпурный управляющий (где это видано, чтобы в элитную школу, в его школу! пускали учиться, пусть и на время, какого-то инопланетного ухлюпыша?). Но присутствие Ми мгновенно охладило его пыл: портить отношения с этим влиятельным нумом было недальновидно. После кратких, но бурных переговоров Ми и остальные челны комиссии пожелали Гордону приятного дня и покинули школу. Управляющий, до розовой ряби стараясь выглядеть дружелюбным и милым, повёл мальчика по бесконечным коридорам в классную комнату одиннадцатой группы. Пэйли-младший почти смирился с происходящим и обнадёживал себя тем, что хуже всё равно уже не будет.
Наконец, управляющий остановился перед просторной аудиторией в нежно-жёлтых тонах, где занимались, расположившись по кругу, восемь юных нумов под руководством наставника. Перед каждым из них находился небольшой экран вроде того, на котором в НИКе Гордону показывали слайды.
– Уважаемый наставник, студенты! Познакомьтесь – это ваш новый студент Го… Гор…Годн, – запнувшись, пробулькал управляющий, легонько подтолкнув мальчика вперёд щупальцем. – Он прибыл к нам с другой планеты. Будьте с нашим дорогим гостем предельно любезны и обходительны. Мы ведь хотим, чтобы ему понравилось в нашей замечательной школе. Не правда ли?
– Да, управляющий, – хором ответили нумы, но тон их показался мальчику не особенно дружелюбным. Ему почему-то сразу не понравился один из них, нагло-фиолетового цвета, занявший место подальше от наставника.
– Ну, не буду вам мешать, – управляющий поспешно ретировался, оставив Гордона в одиннадцатой группе.
Наставник молча указал мальчику на свободное место перед экраном и продолжил лекцию. Но ни один из восьми молодых нумов его больше не слушал, и Гордон был уверен, что они следят за ним: одногруппники заговорщически перебулькивались и обменивались тайными знаками. Мальчик чувствовал себя ужасно, он честно попытался сосредоточиться на учебном фильме о фауне Розовой пустыни, но у него ничего не получалось.
– Пс, Убогий! Тебе пару щупалец не одолжить? – наконец, обратился к нему тот самый нум нагло-фиолетового цвета. – А может, сразу тумаков отсыпать? – его товарищи довольно забулькали, а наставник тут же строго наказал нерадивого студента:
– Ам! Три эссе про обитателей пустыни за нарушение дисциплины в классе!
– Ты мне за это заплатишь, – пригрозил мальчику Ам, когда наставник на минуту отвернулся.